Triaca: un remedio ancestral.

Desde Nerón hasta Isabel I, los monarcas paranoicos recurrían a la triaca, una droga milagrosa que se elaboraba con ingredientes como el opio y la carne de víbora.

Durante casi dos mil años, las personas en Oriente Próximo y Europa dependieron de una cura milagrosa para evitar el veneno, la peste y otras enfermedades. Este remedio mágico era conocido como triaca, una sustancia negra y pegajosa hecha de docenas de ingredientes, como opio, carne de víbora, pan y pimienta negra.

Un equipo de investigadores polacos ha recreado la triaca a partir de una receta de boticario del siglo XVII para estudiar las afirmaciones milagrosas que rodean al remedio, a pesar de que se ha dejado de usar con el auge de la medicina moderna.

Una solución antigua.

En Polonia del siglo XVII, la triaca fue un éxito. Sin embargo, su éxito y difusión se extendieron más allá de Europa del Este, y la noción de un remedio universal se remonta a la Antigüedad. Según fuentes antiguas como Galeno y Plinio, las versiones de la triaca ya existían desde al menos el siglo II aC, y su popularidad se expandió rápidamente entre los círculos de élite.

Mitrídates VI Eupator, un emperador de Anatolia y destacado opositor de la antigua Roma, gobernó del 120 al 63 a.c., tenía una obsesión por los venenos y sus seguidores religiosos.

Adrienne Mayor, investigadora del departamento de clásicas de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) que no participó en el estudio, afirma que el arsénico se llamaba el polvo de la sucesión en aquella época. En su biografía de Mitrídates, relata cómo la obsesión de Mitrídates provocó una ardua búsqueda de una forma de evitar el envenenamiento, lo que llevó a la creación de una receta teriaca que duró mucho tiempo.

Mitrídates, preocupado por la posibilidad de envenenamiento, estudió la capacidad del cuerpo humano para volverse inmune a ciertos venenos ingiriendo pequeñas cantidades de toxinas a lo largo del tiempo, un concepto conocido en la medicina moderna como mitridatismo.

Mayor dice que todo está en la dosis. Mitrídates parecía tener éxito con su consumo diario de teriacos envenenados, ya que se suicidó a los 70 años después de envenenar a sus hijas. La receta que usó parece haber sido transmitida a otros nobles, cuyos médicos de la corte la elaboraron y experimentaron con ella, aunque se ha perdido. La miel, las especias (como canela y cardamomo) y una variedad de hierbas, cortezas, aceites e incluso madera solían formar la base del teriaco, aunque sus recetas variaban (e incluían una amplia gama de ingredientes caros). El veneno fue eliminado de la larga lista de ingredientes de Mitrídates.

Sin embargo, desde Nerón (cuyo médico de la corte sustituyó el veneno de serpiente de Mitrídates en la mezcla medicinal por carne de víbora) hasta Isabel I, la triaca se convirtió en un producto indispensable para los monarcas paranoicos. Mayor señala que el opio, que más tarde se convirtió en un estándar en tales mezclas, "realmente aseguraba la satisfacción del paciente".

Un remedio común.

La herencia real de la triaca era parte de su atractivo, y con el tiempo se convirtió en un remedio ampliamente disponible, aunque caro, para la gente común. Jakub Węglorz, profesor adjunto de Historia en la Universidad de Wrocław (Polonia), explica que, en el siglo XVII, un plebeyo polaco podía comprar un poco de la sustancia a un boticario autorizado y formado para ello por el precio de un pollo.

Węglorz, quien investiga la historia de la medicina y los primeros tiempos de la Edad Moderna, no se conformaba con leer sobre la triaca en los libros de texto de medicina. Quería saber si era factible fabricar el tipo de triaca que se vendía en Polonia hace siglos. Se unió a otro historiador y dos farmacéuticos para intentar recuperar una triaca de 400 años de antigüedad con financiación del Centro Nacional de Ciencias de Polonia. Sería la primera vez que investigadores modernos con formación farmacéutica intentaran fabricar triaca, y también la primera reconstrucción y análisis completos de la droga.

Se inspiraron en una receta de Paul Guldenius, un boticario de la ciudad actual de Toruń (Polonia) en 1630. Guldenius era uno de los pocos boticarios autorizados a producir y vender triaca, y al igual que sus compañeros, preparaba el brebaje en público con un estilo que los investigadores describen como "pompa y ceremonia".

Estos actos de producción pública de triaca eran una forma de garantizar que lo que contenía la medicina fuera completamente transparente y hacer publicidad a un público curioso. Mayor afirma que durante las preparaciones públicas, exhibieron todos estos ingredientes valiosos y costosos.

La receta de Guldenius está escrita en latín y enumera los nombres y cantidades de 61 ingredientes. Węglorz y su equipo trabajaron para descifrar los nombres latinos y comunes de los compuestos utilizados, cotejando la receta con libros contemporáneos y otros textos, como diarios y cartas.

Afortunadamente, Guldenius era un experto en la elaboración de recetas que incluían los pesos precisos de los elementos de la triaca. La poción contenía cardamomo, pimienta de jamaica, madera, vino dulce y pan de trigo. Sin embargo, su triaca no era una obra de arte. El opio y la carne de víbora eran sus dos ingredientes clave para su eficacia y reputación.

Mientras que la carne de víbora se suponía que protegía al cuerpo de las mordeduras de serpiente y tenía un efecto "secante", el opio habría tenido un efecto analgésico. Los sabores picantes e intensos tenían la capacidad de "secar" los humores que predisponían a una persona a la enfermedad o la dolencia, según la teoría de los "humores" corporales ampliamente aceptada en la época.

Recreación de la triaca.

Para recrear el brebaje de Guldenius, se necesitaron cuatro años para reunir los ingredientes. Para empezar, los investigadores buscaron proveedores de materias primas farmacéuticas de alta calidad. Sin embargo, algunas de las especias y hierbas no estaban disponibles o no se cultivaban en la Unión Europea, por lo que los investigadores buscaron la propia planta o los ingredientes en sitios web de jardinería.

Węglorz afirma que: "incluso para cosas como el azafrán o la menta, comprábamos la planta por nuestra cuenta o la comprábamos a un proveedor certificado en lugar de en una tienda de comestibles".

Después surgió el asunto de la carne de víbora: el equipo no deseaba consumir serpientes y Polonia no es famosa por su gran cantidad de reptiles. Sin embargo, las víboras habitan en las zonas montañosas y Węglorz viajó por Polonia en automóvil, siguiendo las indicaciones de los guardabosques que lo informaban cuando encontraban una víbora fallecida por accidente o por naturaleza. El equipo finalmente obtuvo casi 200 gramos de carne de víbora fresca, que se secó y luego se incorporó al terio.

El opio ha hecho las cosas aún más complicadas. La legislación polaca en contra de la droga es rigurosa, aunque es posible que las personas tengan autorización para cultivar adormidera. El equipo sigue trabajando para adquirir legalmente un kilogramo de la droga, que aún no se ha excluido de la venta ilegal.

En un laboratorio de la Universidad de Breslavia, los investigadores se pusieron manos a la obra para estudiar los posibles efectos de los ingredientes de la triaca (muchos conocidos por sus propiedades terapéuticas), hirviendo, mezclando, secando y añadiendo los componentes. Los farmacéuticos expertos tardaron dos días en mezclar y cocer los ingredientes a fuego lento.

Los pacientes habrían tomado pequeñas píldoras de la masa pegajosa parecida a la melaza que se habrían mezclado con agua o vino, pero los estudiosos señalan que la triaca también se aplicaba a veces sobre la piel o en los ojos. Produjeron 255 gramos de triaca y la dejaron madurar durante un año.

Węglorz afirma que: “no lo hemos probado, sin embargo, podría afirmar que el sabor es muy cálido, es muy picante y tiene un olor a alquitrán”. Otros científicos suponen que la inclusión de hierbas y especias como la canela, la valeriana, la lavanda y la pimienta negra parece conferir al brebaje un ardor similar al del whisky, lo que formaba parte del atractivo de la medicina.

Aunque la triaca contiene ingredientes que son beneficiosos para la salud humana, los investigadores creen que el efecto placebo, favorecido por las influencias reales que dependían del medicamento, estaba detrás de la supuesta capacidad de la triaca para contrarrestar el veneno y mantener a una persona en buen estado de salud. Sin embargo, tanto Mayor como Węglorz señalan que la triaca es una prueba significativa del alcance de la investigación científica y los remedios populares en la Antigüedad y más allá.

El equipo de Węglorz está investigando las variaciones de la triaca que incluían sustancias cuyo uso común cambiaba con el tiempo. La gente del pasado era receptiva a las modas médicas, al igual que nosotros, aunque esas modas implicaran opio, carne de víbora y una sustancia negra picante que se rumoreaba que curaba a campesinos y reyes por igual.

Fuentes:

BBC, National Geographic, El Debate, History Latinoamérica.