Ciencia

Test de detección de cáncer.

El diagnóstico temprano del cáncer es crucial para salvar vidas.

Alejandro Bertochi

6 de feb. de 2024 7 min de lectura

El próximo año se presentará una versión inicial de un proyecto desarrollado en Argentina que ya ha obtenido una patente en Estados Unidos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha informado que el cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo, con 9,6 millones de fallecimientos en 2018, lo que representa uno de cada seis.

Los hombres tienen cáncer pulmonar, prostático, colorrectal, estomacal y hepático, mientras que las mujeres tienen cáncer mamario, colorrectal, pulmonar, cervical y tiroideo. El 50% de las personas con cáncer están en etapas avanzadas de la enfermedad, lo que dificulta mucho el tratamiento y las posibilidades de sobrevivencia.

Las expectativas se añaden a esta situación, que no es particularmente optimista. Hace dos días, la OMS y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) proyectaron que para 2050 habrá más de 35 millones de nuevos casos de cáncer, un aumento del 77% en comparación con los 20 millones de casos registrados en 2022. La OMS también advirtió que el tabaco, el alcohol y la obesidad "son factores clave" detrás del rápido crecimiento de la enfermedad.

En este contexto, una de las claves para reducir estas estadísticas negativas es la prevención, mientras que el diagnóstico temprano cuando ya existe la enfermedad es esencial para combatir el cáncer, ya que se estima que un 90 % de las personas a las que se les detecta un tiempo y logra superar la enfermedad.

Sin embargo, el 71% de las muertes son causadas por cánceres para los cuales no existe un método de detección precoz. Esta falta de medios de selección o tamizaje efectivos hace que la investigación y el desarrollo de nuevas técnicas de diagnóstico sean cruciales para salvar vidas al reducir la cantidad de resultados positivos en etapas tardías.

“Uno de los principales factores que determina las probabilidades de sobrevivir al cáncer es el momento de la detección de la enfermedad. Se estima que en el mundo 9 millones de vidas se pierden año tras año como consecuencia de no detectar la enfermedad a tiempo”, remarcó Marina Simian, Doctora en Biología e Investigadora del CONICET en cáncer de mama, con más de 25 años de experiencia en el mundo académico, y líder de Oncoliq, la startup argentina que está desarrollando el primer test que permitirá detectar varios tipos de tumores con un análisis de sangre.

“Hoy en día sabemos que entre el 40% y el 50% de las personas adultas tendrán cáncer en algún momento de su vida, y que, con las tecnologías actuales, la mitad de las personas reciben un diagnóstico tardío, lo que implica que la mayoría de estos pacientes va a vivir menos de 5 años”, explicó. De estos datos se desprende que “una de las estrategias para combatir la mortalidad temprana del cáncer es detectar la enfermedad de manera rápida. Esto trae aparejado grandes beneficios para los pacientes, entre ellos, aumentar la efectividad de las terapias o poder convertir la enfermedad para que se vuelva crónica”.

Los investigadores de Oncoliq están trabajando en el primer examen que podrá detectar hasta cincuenta tipos diferentes de cáncer a partir de una muestra de sangre. Una de las singularidades de este análisis, según los expertos de la investigación, es que ya se ha demostrado que alcanzará un 90 % de sensibilidad.

Simian explicó que el examen de detección de enfermedades en personas sin síntomas no tiene como objetivo reemplazar el control de imágenes, sino complementarlo y, sobre todo, llegar a cualquier parte del mundo, facilitando la detección temprana con un control económico y poco invasivo para el paciente.
La experta precisó que, si bien la meta es hallar de manera temprana 50 tumores diferentes, actualmente los investigadores están concentrados en desarrollar “la tecnología para detectar cáncer de mama, próstata, vejiga, endometrio y riñón. Su elección no es azarosa, ya que estos tipos de cáncer son los más frecuentes en la población”, explicó.

Esta nueva herramienta biotecnológica "es la más avanzada", por lo que será el primero en ser diagnosticado. Señaló que la primera versión de la tecnología que desarrollamos desde Oncoliq ya ha sido objeto de una patente en los Estados Unidos.

“Tenemos previsto lanzar al mercado el test de detección de cáncer de mama en marzo de 2025. En lo que respecta a los cuatro restantes, aún seguimos trabajando”, subrayó.

Cómo funciona la prueba?
Esta nueva herramienta se basa en tecnología patentada en equipos de PCR para analizar microARN circulantes específicos del tipo de tumor.

“Los microARN son moléculas que tenemos en todas las células de nuestro cuerpo y cumplen una función regulatoria. Cuando comienza a desarrollarse una enfermedad en algún órgano, se genera un cambio en las cantidades relativas de estos microARN, lo que se ve reflejado en la circulación”, explicó Simian.

Los científicos que están desarrollando el nuevo test cuentan con “un método para determinar para cada tipo de cáncer cuáles son los microARN que están diferencialmente expresados entre la población sana y la población enferma. A partir de ahí, los medimos mediante la técnica de PCR en tiempo real”.

En esta etapa de desarrollo, dijo, “validamos cuáles son los microARN que nos permiten detectar cada tipo de cáncer. En otras palabras, para cada tipo de cáncer desde Oncoliq identificamos un set de microARN que detecta específicamente ese tipo de cáncer”. Por otra parte, agregó, “una de las principales características de nuestra tecnología es el desarrollo de algoritmos por Machine Learning”.

Detección del nuevo screening.

La idea de los científicos creadores del test argentino es poner a disposición “un análisis de sangre que permita detectar 50 tipos de cáncer y que esto sea parte de la rutina anual de análisis que se hace una persona para controlar su salud”.
“Con esa muestra de sangre, —agregó— se realiza una PCR para medir los microARN biomarcadores para cada tipo de cáncer. Los datos se ingresan en los algoritmos de Machine Learning, permitiéndonos determinar si los valores obtenidos corresponden o no a la presencia de un tumor en un órgano determinado”.

En caso de que el test de Oncoliq dé positivo, dijo, “se le recomendará al paciente continuar con mayores estudios para poder visualizar la presencia de un tumor y seguir rápidamente con las indicaciones del profesional médico con el objetivo de resolver su situación”.

“Es importante aclarar que Oncoliq no es una herramienta de diagnóstico, sino una de tamizaje (también conocido como screening)”, remarcó Simian.

En el futuro podría convertirse en una forma útil tanto para los pacientes como para “gobiernos interesados en hacer controles de su población. En el caso de Argentina, por ejemplo, hay ciertas provincias que impulsan programas en los que realizan tamizaje de cáncer de mama para su población. Lo mismo sucede en países europeos”.

Su practicidad radica en que, además de que solo se requiere una muestra de sangre, utiliza máquinas de PCR que se encuentran en todo el mundo desde el inicio de la pandemia porque fueron utilizadas para detectar el COVID-19.

“Oncoliq precisamente lo que permitiría es que muchas personas que viven cerca de estos centros, donde hay máquinas de PCR, pero tal vez lejos de centros de imágenes, pueden hacerse un primer tamizaje con la tecnología de biopsia líquida como la nuestra; y a partir de este primer resultado, acceder a las imágenes”, manifestó.

Oncoliq fue creada por Simian y Adriana De Siervi, también doctora en Biología e investigadora del CONICET, la startup fue la primera en la que invirtió SF500, el fondo de inversión de 300 millones de dólares creado en Rosario, que busca transformar proyectos en startups de base científica que impacten en la salud de las personas y garanticen una buena calidad de vida.