Shanidar Z, el rostro de la mujer Neandertal.

Una mujer de unos 40 años fue enterrada en una cueva de 75.000 años de antigüedad y colocada en un barranco excavado para contener su cuerpo. Su brazo izquierdo estaba inmovilizado debajo de su cabeza y es posible que le hayan colocado una piedra detrás de la cabeza a modo de almohada. La mujer, conocida como Shanidar Z por una cueva en el Kurdistán iraquí donde fue descubierta en 2018, era un neandertal, un tipo de homínido antiguo que se extinguió hace unos 40.000 años.

Los científicos que estudiaron sus restos reconstruyeron minuciosamente su cráneo a partir de 200 fragmentos de hueso, un proceso que llevó nueve meses. Recuperaron su apariencia usando los contornos de sus caras y cráneos.

Esta increíble recreación aparece en un nuevo documental de la BBC, Secrets of the Neanderthals, realizado para Netflix y disponible para transmitir a partir del jueves de esta semana.

Con crestas pronunciadas en las cejas y sin barbilla, los cráneos de los neandertales tienen una apariencia distinta a la de los seres humanos modernos, según lo explicado por la Dra. Emma Pomeroy, quien es paleo antropóloga y profesora asociada en el departamento de arqueología de la Universidad de Cambridge, descubrió el esqueleto y aparece en la película reciente. De acuerdo con Pomeroy, la recreación facial de Shanidar Z indica que estas disparidades posiblemente no eran tan evidentes cuando aún estaba vivo.

"Hay cierta licencia artística, pero en el fondo se trata del cráneo real y de datos reales sobre lo que sabemos de estas personas", explicó.

"En realidad tiene una cara bastante grande para su tamaño", añadió Pomeroy. "Tiene unas crestas de las cejas bastante grandes, que normalmente no veríamos, pero creo que vestida con ropa moderna probablemente no mirarías dos veces".

Los neandertales habitaron en Europa, Oriente Medio y las montañas de Asia Central durante aproximadamente 300.000 años, conviviendo con los humanos modernos por alrededor de 30.000 años. El estudio del ADN de seres humanos contemporáneos ha indicado que, en ese período, neandertales y Homo sapiens se encontraron de vez en cuando y se reprodujeron.

Análisis recientes.

Cuando Pomeroy realizó la primera excavación del esqueleto, no se podía determinar su sexo ya que solo se encontraba la mitad superior del cuerpo. No tenía huesos en la pelvis. El grupo que examinó los restos inicialmente utilizó una técnica novedosa de secuenciación de proteínas en el esmalte dental para identificar el sexo de Shanidar Z, que se presenta por primera vez en el documental.

Investigadores de las universidades de Cambridge y Liverpool determinaron que el espécimen medio 1,5 metros al comparar la longitud y el diámetro de sus huesos de los brazos con datos de humanos actuales. Un examen de la erosión dental y ósea indicó que tenía alrededor de 40 años cuando falleció.

"Es una estimación razonable, pero no podemos estar seguros al 100%, en realidad, de que no fueran mayores", dijo Pomeroy. "Lo que podemos decir es que se trata de alguien que había vivido una vida relativamente larga. Para esa sociedad, probablemente habrían sido bastante importantes en cuanto a sus conocimientos, su experiencia vital".

La tumba neandertal descubierta en la cueva donde Shanidar Z fue enterrada en 1960 desafió la creencia de que los antiguos humanos eran tontos y brutos, ya que los neandertales podrían haber enterrado a sus muertos con flores, lo que es muy conocido entre arqueólogos. A pesar de eso, investigaciones adicionales del grupo de Pomeroy han cuestionado esta teoría.

En cambio, creen que el polen encontrado entre las tumbas podría haber sido transportado por abejas que realizan la polinización.

Con el paso del tiempo, los expertos han descubierto evidencias adicionales que respaldan la inteligencia, sofisticación y complejidad de los neandertales, tales como arte, cuerdas y herramientas.

Los neandertales volvieron varias veces a la cueva de Shanidar para enterrar a sus fallecidos. En la excavación se han encontrado los restos de 10 neandertales, y la mitad de ellos parecen haber sido enterrados de manera deliberada en secuencia, según reveló el estudio.

La investigación sugiere que los habitantes de la cueva de Shanidar, a pesar de no usar ramos de flores, podrían haber sido una especie empática incluso sin honrar a sus muertos. Un neandertal macho enterrado en el mismo lugar tenía problemas físicos, pero vivió mucho tiempo, lo que sugiere que recibió cuidados, según estudios.

De acuerdo con Pomeroy, Shanidar Z es el primer neandertal encontrado en la cueva en más de medio siglo, sin embargo, todavía podrían encontrarse más hallazgos en el sitio. Mientras filmaba el documental en 2022, Pomeroy encontró un omóplato izquierdo, algunos huesos costales y una mano derecha que pertenecían a otro neandertal.

"Creo que nuestra interpretación en este momento", dijo, "es que en realidad se trata probablemente de los restos de un solo individuo, que luego ha sido perturbado".

Reconstrucción del cráneo.

Pomeroy comparó la reconstrucción del cráneo de Shanidar Z, que fue aplastado poco después de su muerte, con un "complicado rompecabezas tridimensional". Los huesos fosilizados se solidificaron con una sustancia parecida al pegamento, se sacaron en bloques pequeños de sedimento de la cueva y se cubrieron con papel de aluminio antes de ser enviados a la Universidad de Cambridge para su evaluación.

En Cambridge, en el laboratorio, los investigadores escanearon cada bloque con micro-TAC y usaron los escáneres para dirigir la extracción de los fragmentos óseos. La doctora Lucía López-Polín, colaboradora de Pomeroy y arqueóloga del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (España), reconstruyó visualmente más de 200 piezas de cráneo para devolverles su forma original.

El grupo escaneó y utilizó una impresora 3D para crear una réplica del cráneo reconstruido, el cual sirvió como punto de partida para la creación de una cabeza reconstruida por los paleoartistas daneses Adrie y Alfons Kennis, gemelos que diseñaron capas de músculo y piel para revelar el rostro de Shanidar Z.

Pomeroy afirmó que la reconstrucción sirvió para "conectar la anatomía con 75.000 años de historia".

Ritos de muerte.

La caverna que albergaba el esqueleto neandertal guarda una historia fascinante por contar. Uno de los investigadores afirmó que hay pruebas contundentes de que fue sepultado intencionalmente.

En la década de 1950, el arqueólogo Ralph Solecki descubrió los restos de 10 neandertales, incluidos hombres, mujeres y niños, en la cueva Shanidar en el Kurdistán iraquí. Abogando por humanizar a los neandertales, Solecki propuso que los restos agrupados se encontraron con antiguos grupos de polen debido a que los neandertales enterraban a sus fallecidos e incluían flores en sus rituales funerarios.

En 1960, él y sus colegas trasladaron parte de los esqueletos de un bloque al Museo de Bagdad en un taxi. Las investigaciones de Solecki acerca de los neandertales encontrados en el bloque generaron polémica y descubrimientos reveladores, ya que sostenía que tenían la capacidad de realizar rituales y mostrar comportamientos preferidos, lo cual contrastaba con la imagen ignorante y violenta que se les atribuía anteriormente.

El descubrimiento de los nuevos restos de neandertal ocurrió entre 2016 y 2019, cuando el equipo de investigación estaba buscando fechar los sedimentos, según Graeme Barker, coautor del estudio del Instituto de Arqueología McDonald de la Universidad de Cambridge.

Un estudio que incluye detalles sobre el Neanderthal, conocido como Shanidar Z, es el primer descubrimiento de este tipo en 20 años.

“Tanta investigación sobre cómo los neandertales trataron a sus muertos tiene que implicar regresar a los hallazgos de hace 60 o incluso 100 años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas, y eso solo te lleva hasta ahora”, dijo Emma Pomeroy, autora principal del estudio en el Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge.

El hallazgo de Shanidar Z en la cueva, junto con cuatro de los otros neandertales encontrados en estrecha yuxtaposición, crea un “conjunto único” que hizo que los investigadores se preguntaran si regresaban rutinariamente a este lugar para enterrar a sus muertos. También se encontró una roca triangular bastante grande ubicada prominentemente cerca del cráneo de Shanidar Z, probablemente como un marcador de tumba o lápida.

“La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal creado en el suelo de la cueva por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo”, dijo Barker.

“Existe evidencia sólida de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente”.

También se encontró material vegetal sobre los fragmentos de costilla, y actualmente se está realizando un análisis, para determinar la dieta del individuo, la salud y la posible relación genética con los otros restos.

“En los últimos años hemos visto una creciente evidencia de que los neandertales eran más sofisticados de lo que se pensaba anteriormente, desde las marcas de cuevas hasta el uso de conchas decorativas y garras de rapaces”, dijo Pomeroy.
“Si los neandertales estuvieran usando la cueva Shanidar como un sitio de memoria para el entierro ritual repetido de sus muertos, sugeriría una complejidad cultural de alto orden “, finalizó.

Fuentes:

CCN Español, Futuro 360, BBC NEWS Mundo, DW Documental, LiveScience.