Robots y Drones; el futuro llega al campo.

A través de la cooperación entre gigantes espaciales y productores agrícolas, se pueden habilitar aplicaciones sofisticadas de IA que permiten una automatización sin precedentes en la historia de la agroindustria estadounidense.

Los tractores, guiados por iPhones y satélites, aran los campos de cultivo sin conductores. Como gigantes Roombas al aire libre, los robots solares cuidan las plantas en el suelo mientras drones vuelan sobre ellas rociando los cultivos.

Aunque puede parecer una historia de ciencia ficción (quizás la granja de humedad del Tío Owen en Star Wars), en realidad representa el futuro de la agricultura en América. Ya está en marcha en los viñedos de California y los campos de maíz de Illinois. Para una industria históricamente reacciona al cambio, la automatización y la inteligencia artificial prometen inaugurar un cambio revolucionario.

“Hemos tenido relativamente poca innovación en tractores desde que cambiamos de ruedas de metal a ruedas de goma hace unos 100 años”, dijo Rob Myers, director del centro de agricultura regenerativa en la Universidad de Missouri. Agrega que la transformación “no ocurrirá de la noche a la mañana,” ya que pasará tiempo antes de que las características autónomas se utilicen ampliamente.

La llegada de la nueva maquinaria se produce en un momento en que los agricultores están desesperados por reducir el número de trabajadores humanos en sus granjas para hacerlas más eficientes y sostenibles. El agricultor estadounidense está envejeciendo y el número de granjas está disminuyendo, mientras que la industria ha estado bajo presión por la caída de los precios de cultivos clave como el maíz y la soja.

Tractores que no requieren un conductor.

Aunque Elon Musk espera que las carreteras estadounidenses estén llenas de automóviles sin conductor, los vehículos autónomos pueden ser más fáciles de adaptar a las tierras de cultivo.

Desde los años 90, Deere & Co. ha utilizado dirección automática en sus tractores. Ahora, ha comenzado a vender máquinas que permiten a los agricultores controlar remotamente sus campos a través de un teléfono inteligente. El mayor vendedor de maquinaria agrícola del mundo anunció planes para preparar sus tractores de los modelos 8 y 9 de 2025 para la autonomía.

El siguiente paso en la agricultura de precisión es la sin conductor, un movimiento para ayudar a los agricultores a ser más precisos y eliminar el error humano. Las nuevas máquinas de Deere harán que el surco sea más recto sin que el agricultor tenga que trabajar. Para ayudar a llegar allí, la empresa colaboró ​​con SpaceX de Musk para equipar los tractores icónicos verdes y amarillos con conexiones satelitales Starlink, que brindan conexiones a internet ubicuas.

En los años 90, “cuando el GPS empezó a estar disponible públicamente, estábamos dentro de un pie o así,” dijo Than Hartsock, vicepresidente de mejoras de precisión de Deere. “Ahora estamos dentro de un par de centímetros”.

Los competidores Deere AGCO Corp. y CNH Industrial NV están ofreciendo carros de grano parcialmente automatizados. Un conductor de carro de grano normalmente debe seguir la cosechadora de cultivos para recoger el grano cosechado. Al final, automatizar ese proceso permitirá a un conductor transportar los cultivos fuera del campo a un elevador de grano.

“Quieres poder sacar al operador, pero entonces la máquina tiene que saber cómo automatizar todas las cosas que el operador solía hacer”, dijo el director ejecutivo de AGCO, Eric Hansotia.

Robots y drones.

En la granja, los robots se están volviendo más visibles, asumiendo parte del trabajo más tedioso de los agricultores.

Muchas boquillas aplican productos químicos a medida que el rociador Solix de Solinftec avanza a través de los cultivos. Los robots están diseñados para permanecer en el campo siempre, cuidándolos incluso cuando los agricultores no están presentes, recargando sus baterías con paneles solares integrados y una estación de conexión cercana.

“Los robots van a la esquina, se recargan y luego vuelven al trabajo,” dijo Guilherme Guine, director de sostenibilidad de Solinftec. “Tendrás autonomía durante toda la temporada”.

Alrededor de 50 de las unidades, que se fabrican en una fábrica en Indiana, estarán operando a un costo de aproximadamente $50,000 cada una.

Los drones también se están volviendo populares. Los enjambres de estos aviones no requieren un piloto en el aire, y pueden rociar cultivos con menos interrupciones que los rociadores terrestres.

Guardian Agriculture recientemente comenzó la producción a gran escala en su fábrica de Boston, fabricando drones para empresas como Wilbur-Ellis Co. Las órdenes de ventas son tan fuertes que “si tienes pulgares, estás en el piso de la fábrica ensamblando robots,” dijo Adam Bercu, director ejecutivo de Guardian y antiguo competidor de Battlebots.

Energía a batería.

Los automóviles, los camiones y los trenes son eléctricos, ¿por qué no los tractores?

Ryan Carr, propietario de una bodega en California, solía usar un tractor diésel para transportar fruta mientras un generador hacía ruido para iluminar los viñedos por la noche, cuando las temperaturas son más cálidas para trabajar en el campo. Una máquina eléctrica Monarch Tractor alimentada por paneles solares le permite ahora desconectarse de la red eléctrica. Al utilizar la energía eléctrica, no se produce ruido, emisiones ni se emiten facturas de combustible.

“La mejor parte es no tener que inhalar esos humos diésel toda la noche,” dijo Carr. Y sin el ruido, ha podido poner música - polka mexicana y disco de los años 70 - para los trabajadores.

La primera máquina producida en la planta de Foxconn, fabricante del iPhone, en Ohio, es el tractor eléctrico Monarch, y la tecnología de la startup también está en tractores fabricados por otras empresas, como CNH.

El problema es que el vehículo que cuesta $90,000 tiene un máximo de aproximadamente 70 caballos de fuerza, muy por debajo de los tractores masivos de 400 caballos de fuerza que ganan la mayor parte del dinero en el mercado. Sin embargo, estas máquinas más pequeñas pueden eventualmente desempeñar un papel más importante, reemplazando a las máquinas más grandes que pueden costar más de un millón de dólares.

Quizás dentro de la próxima década, “lo que vamos a comenzar a ver es donde una persona está sentada en su camioneta o al borde del campo, manejando seis u ocho máquinas en el campo simultáneamente,” dijo Myers, quien ha pasado cientos de horas montando tractores mientras crecía en una granja.
Dispositivos tecnológicos avanzados.

Es cierto que los agricultores que tienen problemas de liquidez pueden enfrentar una gran cantidad de costos por mucha de la nueva maquinaria, especialmente cuando la caída de los precios de los cultivos dificulta que muchos derrochen dinero en nuevos tractores. Los fabricantes de equipos están tratando de adaptarse a los agricultores ofreciendo otras soluciones de alta tecnología para mejorar su equipo existente.

AGCO ofrece un accesorio que inserta semillas en el suelo en 24 filas a la vez. Deere sigue lanzando su tecnología See & Spray, que utiliza la inteligencia artificial para alimentar equipos terrestres que escanean cultivos para distinguir entre plantas y malezas, y luego proporciona el herbicida o el tratamiento necesario.

Las empresas se están concentrando en mantener a los agricultores conectados con su equipo de alta tecnología además de actualizar la maquinaria antigua. CNH está trabajando con Intelsat para equipar tractores con conexiones satelitales en Brasil, donde grandes extensiones de la zona agrícola de Mato Grosso carecen de cobertura de internet, similar a la colaboración de Deere con SpaceX.

Muchas personas opinan que estos cambios tecnológicos en la agricultura ya eran necesarios desde hace mucho tiempo, especialmente debido a las transformaciones que ya han ocurrido con la IA y la automatización en otros sectores económicos. El avance ha sido lento no solo debido a reacciones de los agricultores, sino también porque solo una pequeña parte de las granjas estadounidenses tiene internet de alta calidad y el suministro de electricidad no siempre es confiable.

“Las granjas no suelen tener una gran red eléctrica,” dijo Tom McCalmont, director ejecutivo de Paired Power, cuyo sistema de carga alimenta el tractor Monarch en el viñedo de Carr. “A menudo tienden a estar al final de la línea de distribución”.

Fuentes:

Finanzas Digital, LA NACIÓN, Agrotendencia, AgroTV.