Niños genios, origen y estimulación.

En tu propia familia, en tu vecindario o en los programas de televisión, seguramente has conocido a niños con habilidades excepcionales y llamativas para su edad.

Algunos son excelentes en matemáticas, mientras que otros son excepcionalmente buenos en tocar un instrumento musical desde el nacimiento.

Además, hay personas que superan las expectativas en un deporte o dibujan obras de arte con la habilidad de un artista.

La doctora Magda Lahorgue Nunes, profesora de Neurología de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (PUC-RS) e investigadora del Instituto del Cerebro (InsCer) en Porto Alegre, brindó detalles, con el fin de obtener respuestas a estas y otras interrogantes.

En los últimos años, el concepto de genio infantil ha cambiado según la especialista, quien también dirige el Departamento de Neurología de la Sociedad Brasileña de Pediatría.

En la actualidad, hay más formas de comprender y evaluar la inteligencia en los primeros años de la vida.

Además, advierte sobre el peligro de que si el niño comienza a reconocer y exigir demasiado por ciertos hechos y habilidades, se convertirán en una carga.

¿De dónde se origina la inteligencia?

Nunes recuerda que el examen del conocimiento intelectual (CI) fue la principal -si no la única- forma de evaluar la capacidad cognitiva de una persona durante muchas décadas.

Aquí, es apropiado decir que el CI es un tipo de prueba que evalúa una serie de habilidades y se aplica a cientos o miles de personas de diferentes grupos de edad.

De esta manera, se puede establecer un resultado promedio para cada edad y destacar los resultados que difieren de la media, es decir, mejores o peores resultados en la prueba.

"Últimamente, hemos empezado a estudiar la genialidad en individuos que tienen capacidades creativas e innovadoras fuera de lo común", afirma.

"El test de CI sigue siendo una de las herramientas, pero la definición de esa genialidad se ha hecho más amplia y algo más ambigua".

Pero, ¿de dónde viene y cómo surge esta inteligencia fuera de lo común?

Según la neuropediatra, las pruebas científicas más recientes sugieren que hay una serie de factores que, en conjunto, explican estos casos.

"Evidentemente, tiene que haber alguna base genética, aunque todavía no hemos encontrado genes específicos relacionados con este tema", señala.

"En segundo lugar, hay que tener en cuenta el entorno en el que se cría el niño, que repercute directamente en aspectos de su conducta y cognitivos", añade el neuropediatra.

En términos prácticos, si el individuo recibe estímulos intelectuales adecuados desde una edad temprana, esto ayuda a estimular el cerebro y ciertas capacidades.

"Un entorno favorable no tiene por qué estar lleno de juguetes caros. Lo más importante es crecer en un hogar donde el niño reciba estímulos, cuidados y cariño", afirma Nunes.

Un estudio publicado en 2022 por instituciones finlandesas, suecas, austriacas, españolas y alemanas buscó explicar los factores que afectan el rendimiento cognitivo avanzado en niños y adolescentes.

Los autores llegaron a la conclusión de que una combinación de actividades mejora la inteligencia, especialmente cuando plantean desafíos cognitivos.

"La lectura se asocia de manera favorable con el rendimiento cognitivo, independientemente de la edad, y debería promoverse", subrayan.

No se puede ignorar el impacto de una buena nutrición y actividad física, siguiendo con los factores externos. Según los estudios, ambos influyen en el crecimiento cognitivo a cualquier edad.

Por último, pero no menos importante, el papel del refuerzo positivo. Por ejemplo, los padres que notan que sus hijos tienen cierta habilidad en la música o el fútbol tienden a darles instrumentos o balones y prestan más atención a cómo se desarrollan estas habilidades.

La plasticidad cognitiva.

Sin embargo, ¿están estos genios pequeños sobredesarrollados en alguna parte de su cerebro?

Según Nunes, durante mucho tiempo se pensó que una inteligencia superior a la media estaba relacionada con el nivel de maduración de la corteza prefrontal, una región de la materia gris cerca del frente .

"Pero hoy en día, gracias a los estudios con resonancia magnética funcional y otras técnicas, sabemos que esta zona relacionada con la inteligencia es mucho más amplia", explica.

"De hecho, no es un lugar específico. Lo más relevante aquí es la red de neuronas y cómo estas células se conectan e interactúan entre sí", añade.

Uno de los estudios que detalla estos aspectos fue publicado en 2014 por expertos del Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje, en España, y de las universidades de California en Berkeley y Davis, en Estados Unidos.

"Las mejoras en las funciones cognitivas superiores desde la infancia hasta la edad adulta reflejan la integración de sistemas cerebrales complejos y ampliamente distribuidos", escriben los científicos.

En otras palabras, la forma en que las neuronas -responsables de transmitir los impulsos nerviosos relacionados con el razonamiento y la memoria, entre otras funciones- "hablan" y crean conexiones fuertes parece ser decisiva en este caso.
Los investigadores afirman que la formación de una red neuronal sólida desde la infancia es crucial durante toda la vida e incluso puede retrasar la aparición de síntomas de demencia en la vejez.

Nunes afirma que durante los años de capacitación hay una ventana importante en la que los estímulos cognitivos tienen un impacto aún más profundo.

Según la especialista, hasta los tres años, la plasticidad cerebral está en su punto más activo.

La plasticidad es la capacidad de las células nerviosas para cambiar y establecer conexiones sólidas a través del aprendizaje y los estímulos externos en este contexto.

Nunes enfatiza el trabajo del economista estadounidense James Heckman, quien sostiene que invertir en la primera infancia y en los primeros años de vida es la forma más efectiva de educar a los ciudadanos.

"Y esto tiene una base en la neurociencia, porque estamos hablando del periodo de mayor capacidad cerebral", afirma.

"Así que, si el individuo recibe este apoyo inicial, es más fácil que más adelante rinda mejor y tenga una mayor calidad de vida".

Y para alguien que ya posee de forma natural una inteligencia excepcional o una habilidad especial excepcional, estos estímulos pueden representar el salto necesario para alcanzar un cierto estatus de genio en un área específica del conocimiento.

Nunes observa que una persona puede incluso poseer una habilidad específica, pero si crece en un entorno desfavorable, no la desarrollará.

Vale la pena tener en cuenta que, aunque los tres primeros años de vida representan este importante período de tiempo, hacer ejercicio mental a cualquier edad es esencial para mantener la memoria y el razonamiento agudo.

Evitar las exigencias.

Nunes advierte que la percepción de la inteligencia fuera de serie de un niño por parte de los mayores puede generar ansiedad en los más pequeños.

"Es bueno que los padres reconozcan las habilidades de sus hijos y las fomenten", dice.

"Pero el niño no puede convertirse solo en esa habilidad. Podemos tener un genio de las matemáticas, pero sigue siendo un niño".

Esto ocurre cuando al niño sólo se le reconoce su don y ya no puede hacer otra cosa o incluso se le disuade de explorar otras áreas de conocimiento.

"En ese momento, ya no es algo que el niño disfrute, que le haga feliz, sino que se convierte en una carga", dice el neuropediatra.

"El papel de los padres aquí es encontrar un equilibrio y nunca poner demasiadas responsabilidades o expectativas en los niños", concluye.

¿Qué es Mensa, la organización de superdotados a la que ingresó un niño británico que aprendió a leer por sí mismo a los dos años?

Tiene más de 140.000 miembros en todo el mundo, y Teddy Hobbs, un niño británico de solo 3 años que aprendió a leer solo con dos años, fue el último en unirse.

Para ingresar a Mensa, la edad no es un problema. No importa su política, religión, estatus socioeconómico, raza o profesión. No obstante, la mayoría de las personas no pueden cumplir con el requisito de estar en el percentil 98 de un examen de inteligencia.

Mensa fue fundada para crear un entorno social e intelectual estimulante para sus miembros, según sus fundadores.

El científico y abogado Lance Ware y el abogado Roland Berrill fundaron la asociación en el Reino Unido en 1946. Ambos se conocieron en un tren y hubo una conexión intelectual instantánea.

En un principio, la organización se nombró "The High IQ Club" (el club de alto coeficiente intelectual), pero finalmente optaron por la palabra en latín "mensa", que significa "mesa", para simbolizar que todos sus miembros se sentaban como iguales alrededor de ella.

Mensa brinda apoyo a niños con alto coeficiente intelectual, cuyas familias y educadores no siempre tienen las herramientas necesarias para identificar y estimular a estos menores precoces, entre otros servicios.

Vida difícil.

El presidente de Mensa España, Javier González Recuenco, informó que, para algunos niños, la superdotación puede resultar en una infancia desafortunada. Recuenco sufrió bullying en el colegio por ser diferente, pero sus padres no sabían:

"Tienes la sensación de que tus padres no se enteran de nada. Les entregaba las notas a mis padres y recibía un beso en la frente con entusiasmo, mientras yo solo pensaba en tirarme debajo del autobús siguiente”.

Una anécdota sobre Berrill, uno de los fundadores de Mensa, revela que Recuenco no fue el único superdotado en sufrir durante la infancia.

Parece que Berrill estaba interesado en la frenología, una teoría pseudocientífica que sostenía que la forma del cráneo podía determinar el nivel de inteligencia. Wade, que estaba en desacuerdo y había estado trabajando en un examen de inteligencia, le hizo pasar uno.

Berrill rompió a llorar al enterarse de que se encontraba en el 1% de los más inteligentes a los que Wade había estudiado. Era la primera vez que alguien le decía que era bueno en algo.

Muchos miembros de Mensa dicen que sentirse parte de un grupo es importante para su autoestima porque algunas personas con altas capacidades pueden tener dificultades para encajar socialmente.

Mensa no solo organiza conferencias y charlas para sus miembros, sino que también los conecta a través de sus intereses. Hay grupos de personas interesadas en temas como la aeronáutica, los cómics, el buceo y la egiptología.

Varios grupos nacionales forman parte de la asociación. Para ingresar a ella, debes pasar un examen de inteligencia en el que debes demostrar que tu coeficiente intelectual (CI) está dentro del 2% superior a la población general. Este requisito equivale, por ejemplo, a tener un CI igual o superior a 131 en la escala Wechsler, 133 en la escala Stanford-Binet o 149 en la escala Cattell.

No todos los grupos nacionales aceptan niños. Algunas, como la española, establecen una edad mínima para unirse. No así la británica, que ha admitido a Teddy, un niño que aprendió a leer solo cuando tenía dos años y que ya sabe contar hasta cien en seis idiomas diferentes.

Según Mensa, algunos de los comportamientos que pueden mostrar los niños con altas capacidades incluyen aprender a leer desde una edad temprana, tener una memoria insólita o tener intereses y aficiones poco comunes.

Tener un sentido del humor desarrollado, hacer muchas preguntas, la necesidad de tener siempre el control o inventar nuevas reglas para los juegos son algunas otras señales que pueden ayudar a identificar a estos niños.

Sin embargo, Teddy no es el miembro más joven de Mensa. En julio pasado, Mensa América admitió a Isla McNabb, una joven de dos años y medio de edad de Kentuky, Estados Unidos.

Mensa cuenta con algunas celebridades en sus registros, como el escritor de ciencia ficción Isaac Asimov o la actriz estadounidense Geena Davis, aunque la gran mayoría de sus miembros son desconocidos.

Fuentes:

La Nación, Psicología y Mente, BBC, History Latinoamerica.