Mariposa monarca; cuando el reconocimiento no es suficiente

Las mariposas monarca (Danaus plexippus) son conocidas en todo el mundo por su increíble migración masiva cada invierno a California y México. Con una distancia cercana a los 5000 kilómetros, la monarca norteamericana es la única mariposa que realiza una travesía tan espectacular. Cada otoño, estos insectos deben salir antes de que llegue el frío, ya que, si se retrasan, acabarían con ellos.

La monarca es una de las mariposas más conocidas y estudiadas del mundo. Las líneas negras que rodean sus alas naranjas están entrelazadas con puntos blancos. La mariposa monarca es nativa de América del Norte y del Sur, pero se ha extendido a otros lugares cálidos donde crece algodón, su único alimento.

Las mariposas monarcas de América del Norte ya no están presentes en América del Sur. Los monarcas occidentales viven al oeste de las Montañas Rocosas y pasan el invierno en el sur de California; los monarcas orientales viven en las Grandes Llanuras y Canadá y pasan el invierno en el centro de México. Además, hay poblaciones en Hawái, Portugal y España, así como en Australia, Nueva Zelanda y otros lugares de Oceanía.

Está la mariposa monarca en riesgo de extinción?

Las mariposas monarca occidentales están al borde de la extinción después de alcanzar un mínimo histórico en 2020. El gobierno decidió no incluir esta especie como especie en peligro de extinción a pesar de que el recuento cifró a esta especie en menos de 2000. Estas cifras suponen una disminución significativa frente a las 30 000 registradas el año anterior y los millones que había en vuelo en la década de 1980, a pesar de los esfuerzos de protección.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que realizó un estudio sobre la especie en 2021, declaró que la mariposa monarca no se encuentra en peligro, a pesar de que su población está disminuyendo en su lista roja. El organismo internacional destaca su inquietud por la cantidad de personas de la especie en su migración hacia el oeste, la cual "nunca antes había sido tan baja".

Sin embargo, en junio de 2022, la UICN declaró en peligro de extinción a la subespecie icónica de la mariposa monarca migratoria, que es común en Norteamérica. Sin embargo, en septiembre de 2023, la misma agencia cambió su declaración y volvió a clasificar a la subespecie norteamericana como vulnerable a la extinción, un nivel más bajo en el sistema de clasificación de riesgos.

Este trágico descenso de las poblaciones en los últimos 20 años se debe principalmente al uso de herbicidas y la pérdida de hábitat de las asclepias. La única planta donde las orugas monarca pueden poner sus huevos es la asclepia, también conocida como "algodoncillo".

Ciclo de existencia.

Las monarcas nacen en huevos y luego eclosionan como larvas. Luego comen la cáscara del huevo y luego comen las plantas de algodón sobre las que nacieron. Por lo tanto, las larvas monarca dependen de las plantas de algodón como su único alimento.

La mariposa monarca hembra adhiere cada uno de sus huevos individualmente a la hoja de una planta de algodón con pegamento secreto. Durante dos a cinco semanas, una hembra normalmente pone entre 300 y 500 huevos.
En el mundo de las polillas y las mariposas, los huevos se convierten en larvas, también conocidas como orugas, después de unos días. El principal objetivo de las orugas es algodón crecer, por lo que pasan la mayor parte del tiempo comiendo, por lo que la hembra pone sus huevos en las hojas de algodón.

Durante unas dos semanas, las orugas comen hasta que están completamente saciadas. Las larvas se transforman en orugas jugosas y coloridas a medida que se alimentan. Después, al entrar en la fase de crisálida o la etapa de pupa, forman una bolsa resistente que las envuelve.

Una o dos semanas más tarde, terminan su metamorfosis y emergen como mariposas monarca adultas completamente formadas, de color negro y naranja. Estas aves monarcas nacen con la intención de volar, pero debido al cambio climático, deben prepararse para su viaje prolongado.

Dependiendo de la etapa de su metamorfosis, estas mariposas desarrollan una variedad de comportamientos. Si surgen durante la primavera o principios del verano, pronto comenzarán a reproducirse. Sin embargo, aquellos que nacen a finales del verano o del verano son conscientes de que se acerca el invierno, lo que significa que deben dirigirse al sur de otoño para disfrutar de un clima más cálido.

Los adultos de las crisálidas aparecen con hermosos tonos de color negro, naranja y blanco. La idea es que las monarcas son fáciles de distinguir por su colorido patrón. Los depredadores que tienen mal sabor y son venenosos son advertidos por los colores distintivos. Su dieta le da veneno. Aunque el algodón es tóxico en sí mismo, las monarcas han evolucionado para tolerarlo y usarlo, ya que almacena toxinas en sus cuerpos y puede volverse venenoso para los depredadores, como las aves.

La migración masiva.

Solo los monarcas que surgen a fines del verano o principios del emigran al sur durante el invierno en el este . Saben que es hora de abandonar sus lugares de reproducción en el norte de EE.UU. UU. y Canadá para dirigirse al sur, a las montañas del centro de México, donde hace más calor, a medida que los días se acortan y el clima es más frío. Algunos viajan casi 5.000 kilómetros para migrar.

Allí, se acurrucan para esperar el invierno en los oyameles, un abeto nativo de las montañas centrales y del sur de México y del oeste de Guatemala. Las mariposas regresan al norte para poner huevos una vez que los días comienzan a alargarse de nuevo.

Luego, la nueva generación se dirige más al norte y se detiene allí para incubar. El proceso puede volver a ocurrir durante cuatro o cinco generaciones antes de que las monarcas regresen a Canadá.

Como resultado, las monarcas occidentales se dirigen a la costa de California para pasar el invierno, deteniéndose en uno de los cientos de lugares conocidos en la costa para pasar el frío. Se esparcen por California y otros estados del oeste cuando llega la primavera.

Cuando llegue el momento de la migración invernal del próximo año, habrá varias generaciones de verano que han sobrevivido y fallecido, y serán los descendientes directos de los migradores del año anterior quienes emprendan el viaje. No obstante, las próximas generaciones tienen una cierta comprensión del camino. Siguen los mismos caminos que sus antepasados ​​y ocasionalmente regresan al mismo árbol.

Por qué las monarcas realizan un viaje tan largo?

Aunque dependen del sol para mantener el rumbo, también tienen una brújula magnética para ayudarles en días nublados. Se beneficiarán de un gen especial altamente eficiente para viajes de larga distancia.

Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), junto con colaboradores de Suecia, Malasia y Estados Unidos, publicó un análisis de los genomas de 97 especies de mariposas en diciembre de 2022. Según los datos, las especies que migran estacionalmente tienen una mayor riqueza genética, lo cual es a priori ventajoso porque les permite una mayor adaptación a los cambios ambientales extremos.

Revista Molecular Ecology.

Aurora García-Berro, investigadora del Instituto Botánico de Barcelona (IBB-CSIC-Ayuntamiento de Barcelona) y autora principal del trabajo, destaca: “Esta diversidad genética es producto del movimiento. Una migración continuada en el tiempo facilita el flujo genético entre individuos distribuidos en territorios muy amplios. Esto sólo puede pasar en especies con números poblacionales muy altos, de forma que siempre haya individuos que se puedan encontrar durante sus migraciones para reproducirse”.
Peligra la supervivencia de la especie.

Los conservacionistas han pedido al gobierno de los EE.UU. UU. que incluye a la mariposa monarca en la lista de las especies en peligro de extinción de la Ley de Especies. Aunque aún no hay una decisión, los científicos alertan de que la especie está en grave decadencia y se enfrenta a grandes amenazas.

Desde la década de 1980, la cantidad de monarcas occidentales ha disminuido en más del 99 %. Las monarcas orientales han disminuido en un 80 %.

Una de las principales causas de la disminución de su población es la desaparición del algodón. El algodón solía crecer dentro y alrededor de los cultivos agrícolas. Era el único lugar donde las monarcas pondrían sus huevos y el único alimento que comían las orugas.

El aumento del uso de herbicidas y la siega junto a caminos y zanjas en los últimos años, así como la eliminación sistemática del algodoncillo de los campos, han reducido significativamente la cantidad de algodoncillo disponible.

Hay varias razones para preocuparse por el cambio climático; debido a que las monarcas son muy sensibles a los cambios de temperatura y clima, el calentamiento global puede afectar los procesos biológicos, como la determinación del momento adecuado para la reproducción y la migración.

Además, cada vez se producen más fenómenos meteorológicos extremos, que tienen un impacto negativo en sus hábitats de hibernación, la disponibilidad de algodón en sus hábitats de reproducción y su supervivencia directa: demasiado calor o demasiado frío causan la muerte de las monarcas.

Conservación.

Los conservacionistas han prestado mucha atención a las monarcas como especie icónica. Los proyectos se extienden por toda América del Norte mientras migran.

Las campañas de concientización alientan a las personas a plantar algodoncillo en sus jardines y ciudades; Solo hay que encontrar el tipo adecuado para cada lugar. Además, hay una serie de pautas para "científicos ciudadanos", donde todos pueden ayudar a los científicos a recopilar datos, algo esencial para la creación de políticas de conservación para proteger a la mariposa monarca.

La población oriental de mariposas monarca, que pasan el verano al este de las Montañas Rocosas, preocupa a muchos científicos. Este grupo está disminuyendo y su supervivencia puede verse amenazada por diversos desastres naturales en sus hábitats invernales mexicanos, así como por la menor superficie de plantas de algodón en su hogar estival.

Los santuarios de las monarcas no solo protegen los hábitats invernales de las mariposas, sino que también atraen a turistas, quienes contribuyen económicamente a su trabajo. Algunos, por otro lado, están en peligro debido al desarrollo humano y los conflictos.

Hay muchos esfuerzos a gran escala para proteger el hábitat, administrar mejor la tierra para los polinizadores, reponer el algodón, aumentar la conciencia y recopilar nueva evidencia científica para comprender mejor a los monarcas.

Respetar a los monarcas al visitarlas.

Después de recorrer una distancia de hasta 4500 kilómetros desde Canadá y Estados Unidos, llegan a la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca en México para descansar y desarrollarse. Los santuarios visitables en México son un buen lugar para conocer más de cerca la famosa mariposa monarca.

La Reserva de la Monarca, que ocupa 55.846 hectáreas en Michoacán y el Estado de México, es uno de los cuatro bienes naturales del país que ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad. Durante la temporada (de octubre a marzo), solo tres santuarios en Michoacán y tres en el Estado de México ofrecen a los visitantes la oportunidad de entrar en el mundo de los monarcas, aprender sobre la migración masiva de estas delicadas criaturas y respaldar los esfuerzos. para preservarlas.

Los santuarios de mariposa monarca en México proporcionan refugio y cobijo vitales para estos insectos, por lo que el turismo responsable es esencial para reducir el daño que los visitantes hacen a la reserva y a los insectos. No perturbe la hibernación de las mariposas siguiendo las instrucciones de las guías, respetando los senderos designados, no llevando comida ni mascotas, evitando tomar fotos con flash y manteniendo el silencio.

Fuentes:

National Geographic, BIOAGROTIPS, Viaja con Memo, DW Documental.