Los nacidos antes de tiempo y el útero artificial.
Los científicos del Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP) en Pensilvania (EE. UU.) sugieren hacer lo mismo para los bebés que tienen un alto riesgo de parto prematuro.
Están creando un entorno extrauterino para el desarrollo del recién nacido, conocido como "útero artificial".
El Extend no tiene como objetivo desarrollar un feto desde la concepción hasta el nacimiento, lo cual sería imposible incluso si se deseara. Su objetivo es mejorar la tasa de supervivencia de los bebés que nacen demasiado temprano, ya que tienen una gran cantidad de posibles efectos negativos sobre su salud a lo largo de su vida.
Un embarazo sano generalmente dura 40 semanas y un bebé se considera desarrollado a las 37 semanas. Sin embargo, a veces surgen complicaciones durante el embarazo que pueden obligar al bebé a nacer antes de lo previsto.
La mayoría de los bebés nacidos prematuramente sobreviven y son dados de alta con pocas complicaciones gracias a los enormes avances en la medicina neonatal en las últimas décadas. Los estudios más recientes indican que si los bebés de 22 semanas de gestación reciben atención intensiva, incluso el 30% de ellos sobreviven.
"Sinceramente, los bebés de 28 semanas e incluso los de 27 semanas están en general muy bien", dice Stephanie Kukora, neonatóloga del Hospital Infantil Mercy de Kansas City.
"Son realmente los bebés nacidos entre las 22 y 23 semanas los que presentan unos resultados tan graves que no estamos seguros de que la calidad de vida que alcanzen sea aceptable".
Riesgos asociados con el parto prematuro.
Los bebés nacidos en el punto más alto de la probabilidad tienen con frecuencia problemas de salud graves.
Al nacer, pesan menos de 900 gramos. Sus órganos vitales, como el corazón, los pulmones, los órganos digestivos y el cerebro, todavía no han desarrollado lo suficiente para sobrevivir sin atención médica intensiva.
La enterocolitis necrotizante (ECN), una enfermedad grave en la que los tejidos del intestino se inflaman y empiezan a morir, es una de las complicaciones a corto plazo más frecuentes.
Los bebés de esta edad también son altamente susceptibles a las infecciones, la sepsis y el shock séptico, un descenso de la tensión arterial potencialmente mortal que puede dañar los pulmones, los riñones, el hígado y otros órganos.
La parálisis cerebral, los problemas de aprendizaje de moderados a graves, los problemas de visión y audición y el asma son problemas a largo plazo que pueden afectar a los bebés extremadamente prematuros.
Ayuda.
El propósito de los úteros y las placentas artificiales es evitar que los pulmones sufran.
Actualmente, incluso la misma tecnología destinada a salvar la vida de los bebés, como el oxígeno y la ventilación, puede dañar sus pulmones frágiles.
"A esa temprana edad gestacional, los pulmones aún se están desarrollando y deberían estar llenos de líquido", afirma George Mychaliska, profesor de Cirugía, Obstetricia y Ginecología del Hospital Infantil C S Mott de la Universidad de Michigan.
"Pero cuando nacen muy prematuros, les colocamos un tubo endotraqueal en la tráquea y les metemos aire y oxígeno a alta tensión y presión en los pulmones. Está bien documentado que eso causa lesiones".
Las lesiones pueden causar cicatrices en los pulmones y una enfermedad llamada displasia broncopulmonar o enfermedad pulmonar crónica. Los niños suelen salir del hospital con necesidades prolongadas de oxígeno y ventilación mecánica.
Además, la ventilación puede aumentar el riesgo de ceguera retiniana. Hasta cerca del nacimiento, los vasos sanguíneos que alimentan la retina del ojo no están completamente desarrollados.
El oxígeno demasiado puede provocar el crecimiento de vasos sanguíneos anormales, lo que a la larga puede causar un desprendimiento de retina.
La nueva tecnología eliminaría los pulmones de la ecuación, permitiendo que el feto se desarrolle en un entorno seguro hasta que el bebé esté listo para respirar por primera vez. Tres grupos principales están trabajando en este asunto.
La oxigenación por membrana extracorpórea (Ecmo), un tipo de soporte vital artificial que puede ayudar a una persona cuyos pulmones y corazón no funcionan correctamente, es el origen de los tres.
La sangre del cuerpo del paciente se bombea a una máquina en Ecmo que elimina el dióxido de carbono y agrega oxígeno. La sangre oxigenada se devuelve a los tejidos del cuerpo después de esto.
Con esta técnica, la sangre "eluda" el corazón y los pulmones, lo que permite que estos órganos se descansen y se recuperen. La Ecmo no es adecuada para bebés muy prematuros, aunque puede usarse en bebés mayores. Los tres equipos están trabajando para reducir y adaptar la tecnología. Sin embargo, hay diferencias sutiles entre los diferentes dispositivos en desarrollo.
Las opciones disponibles.
Los científicos del Hospital Infantil de Filadelfia, liderados por el cirujano fetal Alan Flake, tienen la intención de sumergir a los bebés que nacen antes de tiempo en cápsulas con líquido que imita el líquido amniótico del útero.
Los cirujanos luego conectarían los pequeños vasos sanguíneos del cordón umbilical del bebé a un dispositivo conocido como Ecmo. Como en la naturaleza, el corazón del feto bombea sangre por el sistema.
En 2017, Flake y sus colegas tomaron ocho corderos prematuros, que tenían una edad gestacional equivalente a fetos humanos de 23 a 24 semanas, y utilizaron un útero artificial para mantenerlos vivos durante cuatro semanas.
En ese momento, los corderos parecían tener un desarrollo normal e incluso producían lana.
Además, el equipo liderado por George Mychaliska de la Universidad de Michigan está trabajando en la creación de una placenta artificial.
Planean utilizar tubos respiratorios para llenar los pulmones del bebé con un líquido especialmente desarrollado en lugar de sumergir todo el feto en líquido. Su sistema, al igual que las máquinas Ecmo convencionales, drena la sangre del corazón a través de la yugular, pero devuelve la sangre oxigenada a través de la vena umbilical.
Los corderos que habían sido mantenidos en la máquina sobrevivieron durante 16 días antes de ser trasladados con seguridad a la ventilación mecánica.
Mychaliska explica que su objetivo era crear una plataforma accesible para la mayoría de los bebés y que pudiera utilizarse en las unidades de cuidados intensivos neonatales.
“La tecnología no tiene como objetivo reemplazar las innumerables funciones de la placenta. Se enfoca en el intercambio gaseoso y en mantener la tensión arterial, la frecuencia cardíaca y la circulación fetal mientras protege y desarrolla los órganos prematuros”.
Los corderos prematuros que fueron mantenidos en la máquina durante un ensayo reciente de la placenta artificial sobrevivieron 16 días antes de ser transferidos con seguridad a ventilación mecánica. A lo largo de este tiempo, sus pulmones, cerebros y otros órganos siguieron desarrollándose de manera satisfactoria.
La terapia de ambiente uterino ex vivo (Eve) está siendo desarrollada por el tercer grupo, formado por Australia y Japón. El objetivo es atender a más fetos enfermos y prematuros que los otros dos grupos.
"Hemos llegado a un punto en el que podemos tomar un feto de 500 gramos y mantenerlo en lo que yo describiría como un estado fisiológico normal durante dos semanas", afirma Matt Kemp, catedrático de Obstetricia y Ginecología de la Universidad Nacional de Singapur, que dirige Eve.
"Es un logro bastante asombroso, pero, por otro lado, el crecimiento de estos fetos es anormal".
La mayoría de los ensayos con placentas o úteros artificiales se llevan a cabo con fetos de corderos que están en buenas condiciones y habrían llegado a su plena gestación si no se hubiera interrumpido su gestación.
El problema radica en que los bebés nacidos antes de tiempo suelen nacer debido a complicaciones de salud de la madre o del propio feto. Como resultado, es más difícil manejarlos.
"En el único experimento que hemos hecho con fetos bastante comprometidos, esos animales son mucho más difíciles de tratar", dice Kemp.
"Creemos que está bastante claro que un feto muy pequeño no tiene la capacidad de dirigir su propio crecimiento de forma normal", explica.
"Su crecimiento es mucho más complicado y su presión y flujo sanguíneos son mucho, mucho más difíciles de mantener normales. Así que estamos avanzando, pero aún nos quedan muchas cosas por resolver".
En investigación.
¿En qué momento se podrán encontrar placentas y úteros artificiales en los hospitales?
CHOP es probablemente el centro con el proceso de desarrollo más avanzado. El equipo acaba de solicitar permiso a la Administración Federal de Medicamentos de EE.UU. UU. para comenzar a probar Extend en humanos.
Después de que su equipo haya reducido aún más su sistema para que pueda funcionar con los diminutos vasos sanguíneos de un neonato humano, Mychaliska espera pasar a los ensayos clínicos en humanos en unos tres o cuatro años.
Kemp, sin embargo, sigue creyendo que debemos corregir importantes lagunas en nuestro conocimiento sobre el crecimiento de fetos en úteros artificiales antes de permitir los ensayos.
"Creemos que está bastante claro que un feto muy pequeño no tiene capacidad para dirigir su propio crecimiento de forma normal, y eso se agrava cuando está enfermo", afirma Kemp.
"Intentamos desentrañar cómo interviene la placenta en los procesos normales de crecimiento. En eso estamos. Es una tarea bastante grande, por decirlo suavemente".
Cuestión de ética.
Además, existen consideraciones éticas. Stephanie Kukora argumenta en un artículo reciente que hay diferencias sutiles entre las diferentes tecnologías, lo que crea desafíos éticos distintos.
Por ejemplo, como los úteros artificiales de los equipos EVE y CHOP requieren una cánula en el cordón umbilical, los bebés deben ser transferidos de la madre al dispositivo inmediatamente después del nacimiento porque la arteria umbilical se cierra rápidamente.
Por lo tanto, se requeriría una cesárea temprana para las madres que pudieran dar a luz por vía vaginal.
"Cuando se practica una cesárea tan pronto, no se puede hacer como se hace en su pleno desarrollo", dice Kukora.
"Implica una incisión que atraviesa la capa muscular del útero, y eso puede repercutir en futuros embarazos, lo que implica si pueden llegar a una gestación completa o si pueden tener un parto vaginal".
Este procedimiento presenta más riesgos en comparación con un parto vaginal, lo que plantea preguntas sobre el consentimiento informado.
"Creo que una de las más importantes es cómo plantearemos a los futuros padres la realización de este ensayo", afirma Kukora.
"Podemos imaginarnos a unos padres que se enfrentan a una situación realmente triste, que acaban de recibir asesoramiento sobre los malos resultados a las 22 semanas, y que podrían estar realmente entusiasmados con algo nuevo, aunque no se haya probado. Los padres hacen cualquier cosa por sus hijos".
La falta de oportunidad de evaluar cómo se habría desempeñado con una terapia convencional es otro problema con transferir inmediatamente a un bebé al sistema Extend.
"No se dispone de muchos datos, aparte de la edad gestacional, para decidir a quién se aplica el sistema Extend, porque el bebé aún no ha nacido y no se sabe cómo está", explica Mychaliska.
Esto podría significar que bebés que de otro modo habrían evolucionado bien con terapias tradicionales podrían ser tratados con una nueva tecnología no probada, cuyos riesgos están mucho menos cuantificados.
Sin embargo, Mychaliska cree que el Extend sería beneficioso para los bebés más prematuros, que se sabe que tienen alta mortalidad y morbilidad y nacen entre las 22 y 23 semanas de gestación.
Los médicos tienen más tiempo para colocar a los bebés en la placenta artificial de Mychaliska al drenar la sangre de la vena yugular en lugar de la arteria umbilical.
Esto permite a los especialistas "estratificar el riesgo" de los bebés después del nacimiento, con el objetivo de seleccionar el tratamiento para los bebés más enfermos.
Si los bebés no progresan bien, también podría tratarse primero con terapia convencional antes de transferirlos a una placenta artificial. A diferencia de los otros dos tipos de tecnología, las madres también pueden dar a luz por vía vaginal.
Es probable que los primeros participantes en ellos sean bebés nacidos antes de las 24 semanas que tengan muy pocas probabilidades de sobrevivir con un buen resultado utilizando el tratamiento convencional.
"Creo que la tecnología revolucionará el campo de la prematuridad y que la placenta artificial y Extend se complementarán en la práctica clínica", afirma Mychaliska.
"Pero tampoco está exenta de riesgos potenciales que deben evaluarse en un ensayo inicial de seguridad. Creo que la aplicación inicial de esta tecnología debería ser en bebés con pocas probabilidades de sobrevivir, y luego ampliarse a más prematuros una vez que determinemos los riesgos y la eficacia de esta tecnología."
Las tres tecnologías podrían brindar una esperanza vital crucial a los padres que de repente deciden dar a luz antes de lo previsto.
Fuentes:
El Confidencial, BBC, euronews, NMás.