Los árboles absorben metano.

Los árboles absorben dióxido de carbono (CO2) de las hojas durante la fotosíntesis y lo almacenan como biomasa en sus troncos y ramas, lo que permite un almacenamiento de carbono prolongado.

Sin embargo, esta nueva investigación ha descubierto que los microbios que viven en la corteza de los árboles pueden absorber metano a una escala igual o superior a la del suelo, lo que es otro importante sumidero (o proceso de eliminación) de metano.

Más potente que el CO2.

Desde la época preindustrial, el metano, el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del CO2, ha sido responsable de alrededor del 30% del calentamiento global.

Las concentraciones de metano en la atmósfera han aumentado rápidamente en las últimas dos décadas, principalmente debido a la actividad humana.

Debido a que el metano tiene una fuerza de captación de calor 28 veces mayor que el CO2, esto representa un problema significativo para el clima de la Tierra.
Sin embargo, mientras el CO2 puede durar en la atmósfera cientos de años, el metano tiene una duración de unos 10 años.

“Esta corta vida atmosférica significa que cualquier cambio en las fuentes de metano o en los procesos que lo eliminan de la atmósfera (conocidos como sumideros de metano) puede tener efectos rápidos”, explica Vincent Gauci, investigador de la Escuela de Geografía y Ciencia de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, y principal autor del estudio.

Eliminación del metano.

La mayoría de las emisiones de metano se eliminan a través de procesos que se llevan a cabo en la atmósfera.

Pero las bacterias en los suelos absorben y descomponen el gas para utilizarlo como energía.

Se creía que el único sumidero terrestre de metano era el suelo, pero la investigación ha demostrado que los árboles tienen un papel igual o incluso mayor en la eliminación del gas.

Para el estudio, los investigadores examinaron árboles de bosques tropicales, templados y boreales de tierras altas.

En particular, implementaron medidas en bosques tropicales de la Amazonia y Panamá, árboles de hoja ancha templados en Wytham Woods en Oxfordshire, Reino Unido, y bosques boreales de coníferas en Suecia.

Descubrieron que los bosques tropicales absorbían más metano, probablemente porque los microbios prosperan en las condiciones cálidas y húmedas que se dan allí.

Los investigadores afirman que la absorción de metano recién descubierto contribuye en promedio al diez por ciento al beneficio climático que protege los árboles tropicales y templados.

Contribución a nivel mundial.

Al estudiar el intercambio de metano entre la corteza de los árboles y la atmósfera a diferentes alturas, pudieron demostrar que, aunque los árboles probablemente emitieran una pequeña cantidad de metano a nivel del suelo, la dirección del intercambio cambia y el metano de la atmósfera es absorbido a un par de metros hacia arriba.

Además, los investigadores calcularon la superficie total de la corteza de los árboles forestales a nivel mundial utilizando una técnica llamada escaneo de láser terrestre para determinar si este proceso tenía importancia mundial.

Descubrieron que, si la corteza de todos los árboles del mundo se extendiera de forma plana, cubriría toda la superficie terrestre.

Sus cálculos preliminares indican que la contribución global total de los árboles es de entre 25 y 50 Tg (millones de toneladas) de metano cada año y la mayor contribución se lleva a cabo en los bosques tropicales.

“Potencialmente, esto representa una vasta área para el intercambio de gases entre la corteza de los árboles y la atmósfera, pero este mecanismo aún se comprende poco”, señala el profesor Gauci.

A pesar de que los investigadores destacan que la eliminación de carbono de la economía global es fundamental para combatir la contaminación, la capacidad de los árboles para absorber el metano ofrece otra herramienta natural para abordar el problema del clima global.

El profesor Gauci explica que puede haber nuevas formas de mejorar la absorción de metano, como cambiar las comunidades microbianas en la corteza de los árboles o elegir árboles particularmente efectivos para eliminar el gas.

Y sostiene que también se podrían ofrecer mayores incentivos a los países para mantener los bosques naturales existentes y prevenir la deforestación.
"Las principales formas en que consideramos la contribución de los árboles al medio ambiente es mediante la absorción de dióxido de carbono a través de la fotosíntesis y su almacenamiento como carbono”, afirma el profesor Gauci.
“Sin embargo, estos resultados muestran una nueva y notable forma en que los árboles proporcionan un servicio climático vital”.

Hablemos de metano.

El metano es un potente gas de efecto invernadero, incoloro, inodoro e invisible al ojo humano. Más del 25 % del calentamiento global actual del mundo se debe a él. Debido a su estructura, el metano absorbe más calor por molécula en la atmósfera que el dióxido de carbono (CO2), lo que lo hace 80 veces más dañino que el CO2 durante 20 años después de su emisión.

El metano es liberado a la atmósfera por el sector energético (a base de petróleo, gas y carbón). Otro gran emisor de metano es el sector agrícola, principalmente por la ganadería y el cultivo de alimentos como el arroz. Dado que las bacterias descomponen los desechos, son la tercera fuente más común de metano antropogénico.

El Observatorio Internacional de Emisiones de Metano (IMEO) se puso en marcha en 2021 con el objetivo de catalogar las emisiones de metano del sector de los combustibles fósiles. Asimismo, el IMEO comenzará pronto a monitorear el metano proveniente de las actividades agrícolas y de los desechos. El objetivo del Observatorio es establecer una base de datos públicos de emisiones de metano verificadas empíricamente para servir como base para la elaboración de políticas y la legislación ambiental.

La Alianza para la Reducción de las Emisiones de Metano Provenientes de la Producción de Petróleo y Gas 2.0 (OGMP por sus siglas en inglés) consiste en un compromiso voluntario de las empresas vinculadas para medir y reportar sus emisiones de metano de fuentes como gasoductos, tanques de almacenamiento y plataformas petrolíferas en alta mar.

Por último, conviene destacar que el PNUMA fomenta los compromisos de alto nivel mediante la labor de promoción y proporciona apoyo a los países para que apliquen medidas que reduzcan las emisiones de metano por conducto de la Coalición sobre el Clima y el Aire Limpio (CCAC). La CCAC también es uno de los principales ejecutores del Compromiso Mundial sobre el Metano.

Fuentes:

ONU, BBC, El Confidencial, Newtral.