Los amigos y su influencia en nuestra vida.

Cada vez se presta más atención al estado de nuestras relaciones si ha observado las reflexiones más recientes sobre el bienestar y la longevidad. Se dice que las personas que tienen éxito en las redes sociales tienen un mejor estado de salud que las personas que se sienten aisladas.

La Organización Mundial de la Salud ha creado una nueva Comisión sobre Conexión Social en referencia a la importancia de la conexión social en la salud mundial, debido a la importancia de estas interacciones en la salud.

"Puede que sea un poco escéptico con respecto a estas afirmaciones y a los misteriosos mecanismos que supuestamente vinculan nuestro bienestar físico con la fortaleza de nuestras relaciones, pero durante décadas nuestra comprensión del modelo de salud "biopsicosocial" ha crecido. Mientras estudiaba la ciencia para mi libro The Laws of Connection, descubrí que nuestras amistades pueden afectar todo, desde la fortaleza de nuestro sistema inmunológico hasta la probabilidad de morir de una enfermedad cardíaca.

Esta investigación ha llegado a una conclusión clara: si queremos vivir una vida larga y saludable, debemos empezar a dar prioridad a las personas que nos rodean".

Esta disciplina se remonta a principios de los años 60. En ese momento, Lester Breslow, del Departamento de Salud Pública del Estado de California, comenzó un ambicioso esfuerzo para encontrar los hábitos y comportamientos que contribuían a una mayor longevidad. Para lograrlo, atrajo a casi 7.000 personas del condado de Alameda, más cercano a la región. A través de cuestionarios detallados, obtuvo una excelente comprensión de su estilo de vida y, posteriormente, rastreó su bienestar durante los años siguientes.

El equipo de Breslow ha identificado en menos de diez años muchos de los elementos que ahora sabemos que son esenciales para una buena salud: no fumar, beber con moderación, dormir de siete a ocho horas por noche, hacer ejercicio, evitar los tentempiés, mantener un peso moderado y desayunar. Los hallazgos en ese momento fueron tan asombrosos que, cuando sus colegas se presentaron, pensaron que estaba siendo broma; la mayoría de las directrices de salud pública se basan en las "7 de Alameda".

Sin embargo, la investigación continuó y en 1979, Lisa Berkman y S Leonard Syme, dos colegas de Breslow, descubrieron la conexión social como el octavo factor que influía en la longevidad de las personas.

Las personas con más redes tenían la mitad de probabilidades de morir en promedio que las personas con menos redes. Incluso después de haber controlado factores como el estatus socioeconómico y la salud de las personas al comienzo de la encuesta, así como el ejercicio, la dieta y el consumo de cigarrillos, los resultados se mantuvieron.

Al estudiar más a fondo, se hizo evidente que todas las relaciones eran importantes, pero algunas eran más importantes que otras. Aunque la conexión con los amigos y cónyuges cercanos ofrecía la mayor protección, incluso los conocidos casuales en la iglesia o en un club de bolos ayudaban a mantener a raya a la parca.

La audacia de esta afirmación puede explicar por qué las recomendaciones de salud pública no le interesaron al principio. Los científicos solían ver el cuerpo como una especie de máquina, en gran medida desconectada de nuestro estado mental y nuestro entorno social. Pero desde entonces, muchos estudios han demostrado que la conexión y la soledad afectan mucho nuestra susceptibilidad.

Apoyo social.

El apoyo social puede fortalecer nuestro sistema inmunológico y protegernos de enfermedades. Sheldon Cohen de la Universidad Carnegie Mellon de Estados Unidos pidió a 276 personas en la década de 1990 que proporcionaran detalles completos de sus conexiones sociales. Se les hizo una prueba para detectar una infección previa, luego se les puso en cuarentena y se les pidió que inhalaran gotitas de agua contaminadas con el rinovirus, el virus que causa muchas toses y estornudos. Muchos de los participantes desarrollaron síntomas durante los cinco días siguientes, pero esto era mucho menos probable si tenían una amplia y diversa gama de conexiones sociales.

De hecho, aquellos con los niveles más bajos de conexión social tenían entre tres y cuatro veces más riesgo que aquellos con redes más ricas de familiares, amigos, colegas y conocidos que aquellos con niveles más altos.

Cualquier científico competente debe considerar siempre la posibilidad de que otros factores de confusión contribuyan al resultado. Es razonable suponer que las personas solitarias pueden estar menos en forma y ser menos activas si pasan menos tiempo fuera de casa con amigos y familiares.

Sin embargo, como también habían descubierto Berkman y Syme, incluso después de que los investigadores tuvieran en cuenta todos esos factores, el vínculo se mantuvo. Y el impacto es mucho mayor que los beneficios de tomar suplementos vitamínicos, otra medida que podríamos tomar para reforzar nuestro sistema inmunológico.

El riesgo de desarrollar diabetes tipo 2 u otras enfermedades crónicas que alteran la calidad de vida se extiende a los beneficios para la salud social. Esto ocurre cuando el páncreas deja de producir suficiente insulina y las células del cuerpo dejan de responder a la insulina que fluye a través de la sangre, lo que impide que se descomponga el azúcar en la sangre para alimentar a las células. La diabetes puede ser causada por factores como la obesidad, pero también parece ser causada por la calidad de las relaciones.

Un estudio de 4.000 personas en el Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento encontró que una puntuación más alta en la Escala de Soledad de la UCLA, un cuestionario que los científicos utilizan para medir la conexión social, predecía la aparición de diabetes tipo 2 en la década siguiente; incluso hay evidencia de que las personas con relaciones sociales más sólidas tienen un riesgo menor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.

La evidencia más sólida, sin embargo, se refiere a las enfermedades cardiovasculares. La relación se ha destacado repetidamente en estudios a gran escala que han seguido la salud de decenas de millas de personas durante muchos años. Esto se puede ver en las primeras etapas (las personas con malas relaciones sociales tienen más probabilidades de desarrollar hipertensión) y en los peores resultados, ya que la soledad aumenta el riesgo de un ataque cardíaco, angina de pecho o accidente cerebrovascular alrededor del 30 %.

Julianne Holt-Lunstad, psicóloga de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, recopiló los resultados de 148 estudios para evaluar la importancia general de la mejora de la salud social. Aproximadamente 300.000 personas participaron en el estudio, que evaluaron los beneficios de la integración social y los riesgos de la desconexión social. Luego comparó los efectos de la soledad con los riesgos de otros factores de estilo de vida, como fumar, beber alcohol, hacer ejercicio y actividad física, el índice de masa corporal (una medida de la obesidad), la contaminación del aire y tomar medicamentos. para controlar la presión arterial.

Los hallazgos publicados en 2010 fueron asombrosos: Holt-Lunstad descubrió que cuando se trataba de determinar la mortalidad de las personas, el tamaño y la calidad de las relaciones sociales de las personas eran iguales o superiores a casi todos los demás factores. Cuanto más se sentían apoyados por los demás, mejor se sentían y menos tenían probabilidades de morir. En general, el consumo de alcohol, el ejercicio, el índice de masa corporal y la contaminación del aire tienen un mayor impacto en la salud de las personas que la conexión social (o su ausencia). Los efectos del tabaco eran los únicos que se acercaban.

Correlación o causalidad.

La investigación ha recibido críticas. Se necesitaría realizar un experimento controlado en el que se asignaran aleatoriamente personas a diferentes condiciones para demostrar de manera definitiva que existe un vínculo causal entre un factor del estilo de vida y la longevidad en general. Los nuevos medicamentos se prueban de esta manera: algunos individuos reciben una píldora mientras que otros reciben un placebo, y luego se registran los diversos resultados. En este caso, habría que asignar a algunas personas a una condición de soledad, negándoles amistades, mientras que a otras se les daría una red social ya preparada llena de amistades.

Es evidente que esto es prácticamente imposible y éticamente dudoso, lo que ha llevado a algunas personas a cuestionar si los efectos aparentes de la conexión social son reales y significativos. Sugieren que, a pesar de sus mejores esfuerzos, los científicos podrían haber pasado por alto un factor de confusión que da la ilusión de un vínculo entre nuestra vida social y nuestra salud y longevidad.

Sin embargo, Holt-Lunstad afirmó recientemente en una revisión de la investigación que este argumento no es tan sólido como parece. En última instancia, no es factible llevar a cabo experimentos aleatorios en individuos para demostrar los riesgos asociados al tabaquismo en cuanto a la reducción de la esperanza de vida (lo cual plantearía una cuestión ética adicional), sin embargo, actualmente hay pocos científicos que negarían el hecho de que una cosa provoca la otra. Esto se debe a que los investigadores utilizan otros estándares, conocidos como los estándares de Bradford Hill, para demostrar una relación causal entre el estilo de vida y las enfermedades.

Holt-Lunstad indica que, en investigaciones a largo plazo, como la investigación de Alameda, los investigadores pueden investigar la "temporalidad", es decir, si la elección de estilo de vida de una persona precede al desarrollo de la enfermedad. La secuencia en este caso es muy evidente: las personas se dieron cuenta de su soledad mucho antes de desarrollar su mala salud. Los investigadores también pueden investigar si una mayor exposición al factor de estilo de vida sugerido aumenta el riesgo.

Una vez más, hay un patrón claro: alguien que está completamente aislado tiene más probabilidades de sufrir una peor salud que alguien que se siente solo ocasionalmente y padece más enfermedades que alguien que tiene un círculo social vivo.

Además, se pueden usar diferentes tipos de medición para determinar si los resultados son consistentes en diferentes poblaciones. Sería apropiado ser escéptico si los efectos solo se han observado en una pequeña muestra o si solo aparecen cuando se considera un solo cuestionario sobre la soledad. Sin embargo, este no es el caso.

También se ha registrado un aumento en la salud social en todo el mundo, según Holt-Lunstad, utilizando diversas técnicas para medir las conexiones sociales de las personas. El patrón sigue siendo el mismo, ya sea por sentimientos subjetivos o por datos objetivos, como el estado civil de una persona o la cantidad exacta de veces que ve a sus conocidos cada mes. En otras especies sociales tan diversas como los delfines, los babuinos chacma y los macacos rhesus, también se pueden observar efectos similares: cuanto más integrado esté un individuo dentro de su grupo, mayor será su longevidad.

Seguridad.

Para comprender cómo y por qué la fuerza de nuestras conexiones sociales puede tener un impacto tan significativo en nuestra salud, debemos considerar nuestra evolución. Los primeros humanos habrían dependido de sus relaciones para todo, desde el suministro de alimentos hasta la protección contra los depredadores, a medida que se adaptaron a vivir en grupos más grandes. Perder su lugar entre sus compañeros los habría puesto en peligro de hambre, enfermedades y lesiones.

Por lo tanto, el cerebro y el cuerpo pueden haber evolucionado para ver el aislamiento social como una amenaza. Esta podría ser la razón por la que nos sentimos tan estresados ​​cuando nos sentimos solos y desconectados. El dolor social puede haber evolucionado para persuadirnos de evitar a las partes hostiles y restablecer nuestras relaciones positivas, de la misma manera que el dolor físico nos advierte que busquemos seguridad y nos ocupamos de nuestras heridas.

Los sentimientos de aislamiento o rechazo también provocan una cascada de reacciones fisiológicas. Se creía que protegían a los primeros humanos del peligro inmediato que representaba el aislamiento, como los ataques de depredadores o enemigos, en nuestro pasado evolutivo. El cerebro libera hormonas como la noradrenalina y el cortisol, que mantienen la mente alerta y preparan el cuerpo para la agresión. Mientras tanto, el sistema inmunológico comienza a producir moléculas inflamatorias para protegerse de los patógenos.

Esto habría reducido el riesgo de infección para los primeros humanos si resultaban heridos por un ataque. El estrés social y la sensación de aislamiento también pueden aumentar la producción de fibrinógeno. Esto ayudaría a sanar las heridas porque fomenta la coagulación de la sangre.

Aunque esta respuesta habría aumentado las posibilidades de supervivencia de nuestros antepasados ​​a corto plazo, también puede causar daños a largo plazo. El sistema cardiovascular sufre más presión cuando el cuerpo está constantemente preparado para la adversidad. La inflamación crónica puede prevenir la infección de las heridas, pero la respuesta inmune que la acompaña es menos adecuada para responder a los virus, lo que aumentará las posibilidades de contraer una enfermedad respiratoria.

La degradación crónica también daña nuestras otras células, aumentando el riesgo de diabetes, Alzheimer y enfermedades cardíacas. Mientras tanto, la trombosis, que puede resultar en un ataque cardíaco o un derrame cerebral, puede ser causada por niveles elevados de factor de coagulación fibrinógeno.

Estos cambios pueden aumentar significativamente el riesgo de enfermedad y muerte prematura si pasamos décadas en soledad y aislamiento. Sin embargo, los cuerpos suprimirán procesos como la inflamación cuando las personas disfrutan de la conexión y el apoyo social. En consecuencia, tendrán una base de salud mucho mejor, lo que las hará menos susceptibles a enfermedades.

Alguna vez, como alguien que ha experimentado timidez, encontró estos descubrimientos un poco desconcertantes. Si no somos extrovertidos y sociables por naturaleza, ¿Cómo podemos disfrutar de las relaciones profundas? Pero después de investigar más, descubrió que nuestras habilidades sociales son como nuestros músculos: cuanto más las usamos, más fuertes estamos. Si lo desean, incluso los introvertidos declarados pueden aprender a ser más sociables.

Todos podemos encontrar formas de integrar una interacción social más significativa en nuestras vidas, alimentando viejos vínculos y creando otros nuevos, de la misma manera que planificamos una rutina de ejercicio para aumentar nuestra actividad física. Siempre que se nos brinden las oportunidades adecuadas, estamos preparados para conectarnos.

Fuentes:

Mayo Clinic, BBC, Infobae, Todo Noticias, MiSalud, Supérate con Psicología.