Joseph Pilates, creador de una revolucionaria técnica deportiva.

Dentro de las representaciones de los campos de amapolas y las trincheras en la memoria de la Primera Guerra Mundial, no es común recordar los campos de prisioneros de guerra en las Islas Británicas. Durante la guerra, Gran Bretaña reubicó a casi 116.000 individuos en diversos campos alrededor del país, desde el Alexandra Palace en Londres hasta una granja en la Isla de Man. Dentro de los prisioneros que llegaron a este campamento se encontró un boxeador y animador de circo alemán llamado Joseph Pilates.

Enemigo entre nosotros.

Así como muchos ciudadanos alemanes que residían en Gran Bretaña antes de la guerra, Pilates -nacido en Mönchengladbach en 1883- sufrió la mala suerte de estar en el sitio inadecuado en el momento inoportuno.

A medida que la tensión del conflicto aumentaba, la aversión hacia los alemanes crecía, generando desconfianza hacia los ciudadanos de origen alemán que residían en Gran Bretaña, una población de alrededor de 57. 000 personas en 1914.

Después de un día de declarar la guerra a Alemania, el 4 de agosto de 1914, el Gobierno británico introdujo la Ley de Restricciones a los Extranjeros, categorizando a los ciudadanos alemanes en Gran Bretaña como "extranjeros enemigos". Por lo tanto, cualquier hombre alemán en edad de servicio militar que estuviera en Gran Bretaña podía ser arrestado o retenido automáticamente, debido a la percepción de amenaza para los ciudadanos británicos.

Siendo un hombre soltero con un conocimiento limitado del idioma inglés y un viajero nómada con el circo, Pilates era fácilmente susceptible de ser sospechoso. Viviendo en una pensión en Blackpool, tuvo que registrarse como "extranjero" en una comisaría cercana. Poco tiempo después, fue arrestado y llevado para ser interrogado en Sandhurst, antes de ser llevado a instalaciones temporales de detención en Jersey, una isla frente a la costa francesa del Canal de la Mancha, y posteriormente en Lancaster, en la costa noroeste de Inglaterra.

Pilates fue uno de los primeros civiles en convertirse en prisionero de guerra en Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial, pero le siguieron miles de detenciones. En mayo de 1915, el Lusitania, un lujoso barco de pasajeros que iba de Nueva York a Liverpool, fue hundido por un submarino alemán, provocando la muerte de más de 1000 personas en un acto infame.

Este ataque contra civiles comunes aumentó el miedo al concepto de "el enemigo dentro de nosotros". A pesar de ser un barco civil, los alemanes consideraron justificado el ataque al Lusitania debido a la carga de 173 toneladas de munición que transportaba. Sin embargo, al no haber sido provocado, el ataque provocó indignación en la población británica y resultó en una serie de disturbios xenófobos contra los hogares y comercios alemanes en ciudades clave como Liverpool, Londres y Manchester. Debido a la presión del público, el gobierno británico amplió rápidamente la Ley de Restricciones a los Extranjeros y desarrolló una política de detención civil masiva para hombres "extranjeros enemigos" de 17 a 55 años. Para noviembre de 1915, la cantidad de prisioneros de guerra civiles había llegado a 32.000.

La abrumadora mayoría fue encarcelada en el Campo de Reclusión de Knockaloe, ubicado en la Isla de Man (al norte del mar de Irlanda), que llegó a albergar a 23 000 hombres en su punto máximo. Pilates fue llevado a Knockaloe el 12 de septiembre de 1915. Fue allí, en la experiencia del confinamiento, donde declaró que nació su propio sistema de ejercicios.

El Pensamiento animal según Pilates.

Desde hacer estiramientos en el suelo hasta utilizar un equipo de acondicionamiento similar a una máquina (a veces comparado con dispositivos de tortura medievales), es posible entender cómo la experiencia de estar confinado durante la guerra fue la inspiración para los ejercicios que eventualmente se convirtieron en Pilates.

En una inusual entrevista de la revista Sports Illustrated de 1962, Pilates conversó con el periodista Robert Wernick sobre su visita a la Isla de Man.

Explica la rutina aburrida en la isla, donde veía cómo sus compañeros de cárcel perdían la lucidez y la salud, "sin nada más que observar que un gato persiguiendo ratones o aves de vez en cuando". Según su punto de vista, la falta de energía de los prisioneros era opuesta a la vitalidad de los gatos que deambulaban por la cárcel.
¿Por qué los gatos lucían en tan excelente estado, con sus ojos brillantes, mientras que los humanos se regresan cada vez más pálidos, débiles y apáticos, dispuestos a rendirse ante el menor contratiempo?

Se dice que Pilates comenzó a estudiar detenidamente a los gatos y a analizar sus movimientos, llegando a la conclusión de que la clave de su vitalidad radicaba en sus frecuentes estiramientos. Motivado por estas acciones, comenzó a crear una secuencia de actividades para alargar los músculos del cuerpo, y mencionó que las pusieron a prueba con sus amigos, quienes experimentaron cambios significativos en sus cuerpos. Y de esa manera surgió la "Contrología", nombre con el que en un principio se conoció al sistema de ejercicios, según cuenta la historia.

En esta entrevista, Pilates hizo algunas afirmaciones bastante audaces sobre la efectividad de la Contrología. Ejemplificó diciéndole a Wernick que: “los presos que había entrenado salieron de la guerra en mejores condiciones físicas que al inicio y ninguno de ellos se contagió durante la epidemia de gripe que afectó a todos los países en guerra”.

El mal del alambre de púas.

No obstante, la forma en que Pilates describe el entorno rural es similar a las narraciones sobre la vida en Knockaloe. Tras examinar los campos de internamiento de la Primera Guerra Mundial, el doctor suizo Dr. Adolf Lukas Vischer acuñó la expresión "enfermedad del alambre de espino" para explicar el impacto del confinamiento en la salud mental de los presos que observó.

Los síntomas de la enfermedad del alambre de espino, como el aburrimiento, la confusión, los pensamientos nublados y la amnesia, son un reflejo de la observación de Pilates sobre el estado mental de sus compañeros de prisión. La enfermedad de las alambradas era la representación del trauma de la guerra para aquellos que estaban alejados de los combates, similar a la "neurosis de guerra" de los soldados en el frente.

Los prisioneros tenían la opción de tomar parte en actividades que ayudaban a reducir su carga psicológica. Los grupos de música, teatro y deporte eran elementos esenciales de la vida en Knockaloe. Observar el diario hecho por los presos ofrece una perspectiva inusual de la era de Pilates en el campo. Un informe publicado en enero de 1917 lo describe como el juez de una pelea de boxeo polémica, lo que confirma su aplicación de habilidades en el ámbito deportivo.

Sin embargo, no se posee mucha información sobre la vida de Pilates en Knockaloe más allá de algunas pruebas y anécdotas del propio Pilates.

Según Alison Jones, presidenta de Knockaloe Charitable Trust, una organización de voluntarios de la Isla de Man, existen numerosas posibilidades en relación con la preservación de las historias de los prisioneros del campo para las futuras generaciones. Posteriormente, mencionó haber trabajado en un hospital rural y haber empleado los resortes de las camas para crear los primeros modelos del icónico equipo de Pilates. Todas estas afirmaciones son creíbles, sin embargo, aún no contamos con evidencia sólida.

La habilidad de reinventarse.

Después de ser liberado en marzo de 1919, Pilates fue enviado de regreso a Alemania cuando tenía 36 años. De acuerdo con las historias de esta época, la actividad principal de él continuó siendo el ejercicio; Dedicó algún tiempo ayudando a la policía de Hannover en la preparación física y colaborando con bailarines que tenían dificultades físicas. Este proyecto lo conectó con la famosa bailarina Hanya Holm, quien luego se mudó a Nueva York y se convirtió en una de las "Cuatro Grandes" pioneras de la danza moderna en Estados Unidos. Holm resultaría ser una conexión importante, dado que Pilates también tenía ambiciones más allá.

En 1926, se sumó al extenso grupo de europeos que partían hacia la isla de Ellis, en Nueva York, con la ilusión de hacer realidad el sueño del inmigrante.

En ese instante, Pilates contaba con algo más de 40 años y estaba preparado para comenzar una nueva etapa en su vida. Durante su viaje hacia Nueva York, encontró a una mujer alemana llamada Clara Zuener, quien se convirtió en su pareja tanto en el ámbito romántico como profesionalmente, y lo acompañó por el resto de su vida. En conjunto, lideraron una investigación que enseñaría los fundamentos de la Contrología a un grupo reducido pero fiel y poderoso de seguidores.

Su primer gimnasio, conocido como el Joseph H. Pilates Universal Gymnasium, fue inaugurado en 1927 en el número 939 de la Octava Avenida, donde estuvo ubicado por más de cuatro décadas. En esos tiempos, los gimnasios no eran como los de ahora y Pilates cuestionaba el estilo de vida en Estados Unidos, proponiendo su propio remedio contra el estrés y distracciones de la vida actual. Sus conexiones en la industria de la danza atrajeron a la comunidad artística al estudio, lo que incluyó a la coreógrafa Martha Graham.

Durante los próximos veinte años, trató de difundir su filosofía del ejercicio más allá de los entornos de la danza, lanzando dos libros: "Tu salud" (1934) y "Recuperando la vida a través de la contrología" (1945) para promover la Contrología como un enfoque integral para la mente y el cuerpo.

Pilates tenía la determinación de persuadir tanto al público en general como a la comunidad médica de que la Contrología era la medicina más efectiva. Siempre listo para hacer un valiente discurso de ventas, aseguró que "Volver a la vida" detalla el éxito de lograr la ambición digna de la aptitud física en casa a un costo bajo. Al momento de fallecer en 1967, Pilates aún sentía frustración porque la comunidad médica no había adoptado sus ideas.

El hombre y la leyenda.

John Howard Steel, autor de León enjaulado y uno de los pocos alumnos restantes de Pilates, detalla la obsesión de Pilates en su libro basado en su amistad improbable.

"Lo único que le importaba era el Método Pilates. Estaba completamente cautivado por ese asunto”.

"Eso fue todo lo que poseía, tenemos que tener presente que llegó a Nueva York a la edad de unos 40 años, sin ningún tipo de documento acreditativo. No era doctor ni tenía un empleo valioso. Puso su pie en Ellis Island y reflexionó: 'Voy a comenzar desde cero”, Steel se encontró con Pilates después de que su éxito como figura destacada en el ámbito de la danza terapéutica había terminado Pilates tenía más de ochenta años en ese instante, pero todavía mantenía la apariencia de "un boxeador preparado para pelear". Comenzaron una amistad similar a la de un abuelo y su nieto, sin embargo, a pesar de que Pilates permitió a Steel entrar más en su vida de lo que con otros, mantuvo su naturaleza enigmática sin cambios.

"Jamás mencionó nada sobre su historia previa. Él lo eliminaba. Para Joe, el pasado era simplemente inexistente”.

Steel reconoce que la experiencia en Knockaloe dejó una marca permanente en Pilates. En la ciudad de León, el encarcelado cuenta cuántas veces fue con Pilates al zoológico de Central Park.

"Joe estaba inmovilizado mientras observaba a los enormes gatos encerrados. Cada vez que un animal se movía de una manera que captaba mi atención, me tocaba en la pierna y señalaba hacia él. Después me explicó la razón por la que el animal llevaba a cabo sus acciones, y cómo había integrado ese estiramiento o ejercicio al método de Contrología... Noté que estaba mirándose a sí mismo en esa habitación. Tenía entendimiento de cómo era estar encerrado”, afirma.

Esta historia relata los recuerdos de Pilates sobre los gatos de Knockaloe, resaltando cómo el tiempo en confinamiento fue crucial para su comprensión del cuerpo y del movimiento. A pesar de que falleció en relativo anonimato, sus seguidores iniciales creyeron que Pilates había descubierto algo digno de conservar.

En las décadas de los 70 y 80, los exalumnos continuaron aplicando su enfoque, ajustando los rigurosos ejercicios a distintas demandas, expandiendo los centros más allá de Nueva York y actualizando los equipos.

Este desarrollo no ocurrió de manera progresiva, en la década de 1990, las controversias sobre la autorización para utilizar el nombre de Pilates generaron divisiones en la comunidad, resultando en un litigio que finalizó en octubre de 2000. El fallo del caso evitó que una persona tuviera el control exclusivo del término "Pilates". ", ya que se trataba de un enfoque de ejercicio abierto a todos.

En la actualidad, millones de individuos lo realizan a nivel global y se ha transformado en una industria que genera millas de millones de dólares.

"Hoy en día, el método ha cambiado significativamente, pero sus raíces todavía se encuentran en la prisión de Knockaloe", afirma. “Pilates se encontraba de forma constante tratando de descubrir cómo emplear su cuerpo en un lugar que no existía”.

"Descubrió algo que beneficiaría a todos en la sociedad actual, ya que todos estamos limitados. La mayoría de las personas pasan su tiempo en oficinas, habitando en lugares pequeños”.

“Esto es lo que encontró: cómo sobrevivir en la cárcel de la existencia".

Fuentes:

Core Pilates Energy Center, National Geographic, BBC, Upsocl, hospedan, Mood Pilates.