“Isla de la muerte británica" de la Segunda Guerra Mundial.

"Por aquí la llaman la isla de la muerte, la isla misteriosa, y con razón", dijo el reportero Fyfe Robertson, azotado por el viento, mientras se encontraba al otro lado del mar desde la remota y desolada isla escocesa de Gruinard en 1962.

"Ahora, esta no es una historia de viejos hechos oscuros o supersticiones de las Highlands. No, esta historia comenzó en 1942. La guerra había durado tres años cuando de repente un grupo de científicos cerebritos de la Oficina de Guerra se apoderó de la isla y comenzó experimentos tan secretos que incluso hoy, 20 años después, muy pocas personas saben lo que sucedió allí. A la población local no se le dijo nada."

Robertson quería investigar las historias de los experimentos gubernamentales peligrosos que se pensaba que habían ocurrido en Gruinard. Robertson no pudo convencer a los lugareños temerosos de que lo llevaran alrededor de la isla para verla más de cerca porque el Ministerio de Defensa del Reino Unido ya había declarado que la isla estaba fuera de sus límites en el momento en que estaba informando.

Fue un desastre ambiental. Un día como hoy en 1990, el gobierno del Reino Unido finalmente declaró segura la isla Gruinard después de casi cincuenta años de ser una zona prohibida.

En realidad, durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido intentó secretamente convertir el ántrax en un arma, una infección bacteriana mortal, en la isla Gruinard. En 1997, el gobierno desclasificó una película que los militares habían rodado en ese momento y que detallaba los experimentos, lo que permitió conocer los detalles exactos de lo que había sucedido allí.

Paul Fildes, entonces jefe del departamento de biología de Porton Down, una instalación militar en Wiltshire, Inglaterra, que todavía existe hoy, fue quien lideró el proyecto, que se conoce como Operación Vegetariana.

Porton Down se fundó por primera vez como una Estación Experimental del Departamento de Guerra en 1916 con el objetivo de investigar los efectos de las armas químicas, que se utilizaban cada vez más a medida que avanzaba la Primera Guerra Mundial. Porton Down fue acusado de crear armas biológicas que podrían usarse contra la Alemania nazi con efectos catastróficos, minimizando el combate directo real entre tropas durante la década de 1940, cuando Gran Bretaña estaba nuevamente en guerra.

El objetivo era infectar las tortas de linaza con esporas de ántrax y luego esparcirlas en pastos para ganar en toda Alemania a través de aviones. Las vacas que comían pasteles también contraían ántrax, al igual que las personas que comían carne infectada. El ántrax es un organismo que crece naturalmente, pero puede ser mortal. Los síntomas de la infección pueden tardar en aparecer por completo, pero cuando lo hacen, son terribles y pueden volverse fatales muy rápidamente. El plan sugirió reduciría la cantidad de carne disponible en Alemania y causaría una contaminación con ántrax en todo el país, lo que habría llevado a una gran cantidad de muertes.

Pero para probar el ántrax como arma en entornos realistas, los investigadores necesitaban un sitio al aire libre lejos de áreas pobladas. Los militares compraron la isla remota y deshabitada de Gruinard, de 522 acres, en el verano de 1942 y prohibieron a los lugareños desembarcar.

Bajo la supervisión de científicos, un equipo militar comenzó a llevar a cabo experimentos asombrosos. Una serie de pruebas comenzó liberando esporas de ántrax en todo el terreno de la isla utilizando ganado traído a la isla como sujeto de prueba.

Edward Spires, profesor emérito de la Universidad de Leeds, dijo: "El objetivo era comprobar si el ántrax sobreviviría a una explosión en el campo, si no lo sabían, y si seguiría siendo virulento a partir de entonces".

Se ataron a ochenta y pico ovejas en varias etapas para protegerlas del viento de la posible explosión. La explosión se llevó a cabo de forma remota, no era una explosión grande; es una corriente de esporas muy poderosas que se mueven con el viento y causan infección y muerte dondequiera que lleguen.

Los resultados fueron devastadores: las ovejas comenzaron a mostrar síntomas y rápidamente comenzaron a morir a los pocos días de la exposición. A los cuerpos infectados se les realizaron autopsias antes de incinerarlos o enterrarlos bajo toneladas de escombros.

Algunos de estos experimentos fueron presenciados por agricultores locales, quienes vieron nubes de ántrax a la deriva sobre la isla. Un vecino de la zona, quien había vendido ovejas al equipo científico, recordó haber visto lo que describió como humo cayendo sobre los animales. En 1962, le dijo a Robertson: "Creo que fue todo tipo de gas venenoso, ántrax".

Los ensayos secretos se llevaron a cabo hasta 1943, cuando los militares los consideraron un éxito y los científicos se mudaron a Porton Down. Como resultado, se produjo cinco millones de pasteles de linaza mezclados con ántrax, pero a medida que avanzaba la invasión aliada de Normandía, el plan se abandonó, lo que resultó en la destrucción de los pasteles después de la guerra.

Gran Bretaña había alcanzado su objetivo de convertirse en la tercera potencia nuclear del mundo en 1952 al desarrollar una nueva arma de destrucción masiva. Después de cuatro años, retiró sus aviones de ataque con armas químicas y biológicas, y en 1975 ratificó la Convención sobre Armas Biológicas, la cual prohíbe su uso, fabricación y almacenamiento.

"Operación vegetariana".

La isla sufrió graves daños como resultado de la Operación Vegetariana. El ántrax es una bacteria extremadamente resistente que puede permanecer en el suelo durante décadas, causando infección cuando se ingiere incluso años después de un brote. Debido a los experimentos militares, la isla se había vuelto demasiado peligrosa para la vida humana o animal, e incluso el agua de lluvia que salía de la isla era potencialmente mortal.

Los animales del continente cerca de la bahía de Gruinard comenzaron a morir en los meses posteriores a las pruebas. En su artículo Contaminación y compensación, Elizabeth Willis cita que: "aunque el gobierno del Reino Unido pagó a los afectados en secreto, afirmó que las muertes fueron el resultado de una oveja enferma que se cayó de un barco griego que pasaba".

La isla fue declarada en cuarentena indefinida por los militares, quienes también colocaron carteles para anunciar a los visitantes que se alejaran.

Durante las décadas posteriores a la conclusión de la Segunda Guerra Mundial, se intentó limpiar el lugar mediante el uso de tratamientos químicos y quemas controlados, pero estos métodos fueron en gran medida ineficaces.

En 1971, se llevaron a cabo pruebas que demostraron que las esporas de ántrax aún estaban presentes en el suelo, a pesar de que ya no estaban presentes en la superficie. Esto puso en riesgo a cualquier persona que pisara la isla.

Dark Harvest Commandos, un grupo defensor del medio ambiente, llegó a la isla en 1981 para recolectar muestras de suelo infectado con ántrax. Con el objetivo de obligar al gobierno a tomar medidas, dejó un cubo de esa tierra en las afueras de Porton Down.

Cinco años después, los investigadores volvieron a intentar eliminar la contaminación de la isla, llenando la isla con una mezcla de agua del mar y formaldehído y quemando la capa superior del suelo contaminado. Esta vez tuvo más éxito y, después de 48 años de cuarentena, el gobierno del Reino Unido declaró la isla Gruinard libre de ántrax el 24 de abril de 1990.

Además de Grunard, el Reino Unido realizó pruebas secretas de guerra biológica en otros lugares. Las implicaciones de lo sucedido en ese lugar son una prueba pesimista de los riesgos de la guerra biológica y su capacidad para destruir a la humanidad.

Fuentes:

Tech lado, BBC, BBC Scotland, El Debate.