Huracanes: drones oceánicos a la caza.
Los dispositivos de última generación ayudan a descubrir cómo ocurre este fenómeno climático.
De tormentas tropicales a huracanes.
El 25 de octubre de 2023, el huracán Otis tocó tierra en la costa sur de México como huracán de categoría cinco, azotando pueblos y ciudades con vientos de 270 km/h (165 mph).
El huracán Otis causó daños generalizados a edificios y cortes de electricidad en Acapulco, una gran ciudad portuaria y popular destino turístico en el estado de Guerrero, y mató al menos a 27 personas.
La NOAA describió a Otis como una "marejada ciclónica potencialmente mortal" que traería olas grandes y peligrosas, vientos destructivos y fuertes lluvias. La NOAA advirtió que esto podría causar inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra.
"No hay ningún huracán registrado ni siquiera cercano a esta intensidad para esta parte de México", según el Centro Nacional de Huracanes.
Otis se transformó rápidamente de una tormenta tropical a un huracán de categoría cinco en 24 horas y "se intensificó enormemente", según los meteorólogos. A medida que el cambio climático hace que los huracanes se intensifiquen, es probable que se produzcan más tormentas como ésta.
El cambio climático aumentará la proporción de huracanes de categoría cuatro y cinco. Según un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Reading en el Reino Unido, el aumento de las temperaturas del océano está haciendo que las tormentas se transformen rápidamente en poderosos huracanes en un solo día.
Los investigadores buscan ahora más información sobre la causa de que estas tormentas devastadoras aumenten su intensidad en tan poco tiempo.
Dron de vela.
La NOAA se ha asociado con la empresa de datos Saildrone, que fabrica drones para navegación marítima, para desplegar instrumentos capaces de resistir los fuertes vientos y olas de los huracanes en desarrollo. Estos drones tienen sensores que recopilan datos sobre las condiciones oceánicas y atmosféricas. Los datos se envían luego a una agencia gubernamental para que los científicos los analicen.
Un dron de vela es un "vehículo propulsado por el viento que se parece mucho a un velero", dice Julia Paxton, directora de gestión de misiones en Saildrone.
“Los drones, que vienen en una variedad de tamaños, ya sea de 23 pies (7 m), 33 pies (10 m) o 65 pies (20 m) de largo, combinan la propulsión eólica con sensores meteorológicos y oceanográficos alimentados por energía solar que permiten a los científicos medir la trayectoria que sigue un huracán junto con los cambios en su intensidad a lo largo del tiempo”, agrega.
Los drones también pueden captar datos bajo las olas y analizar las corrientes oceánicas, lo que ayuda a "crear una imagen completa de la columna de aire y agua, desde 9.144 metros por encima del nivel del marhasta varios miles de metros por debajo de la superficie", afirma Paxton.
La misión de Saildrone "no consiste en predecir los huracanes de esta temporada", dice Paxton. "Sino en estudiar por qué y cómo se intensifican los huracanes para que en el futuro podamos mejorar la modelización de los huracanes".
Los huracanes ocurren en áreas de agua cálida. Una zona de baja presión se forma debajo a medida que el agua del océano se evapora y asciende en forma de aire cálido. Esto hace que ingrese más aire, que se eleva y se enfría, creando nubes y tormentas eléctricas, que luego liberan gotas de agua. Esto evapora más agua, alimentando la tormenta. Una tormenta de este tipo se clasifica como huracán cuando la velocidad del viento alcanza los 119 km/h (74 mph).
"La fuente de energía de un huracán es la transferencia de calor del océano a la atmósfera ", explica Kerry Emanuel, profesor emérito de ciencias atmosféricas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
"Antes de este proyecto, no existían plataformas que pudieran medir el intercambio de calor y momento entre el océano y los huracanes, que pudieran ser dirigidos hacia la trayectoria de un huracán", dice Greg Foltz, científico de la NOAA y uno de los principales investigadores de la misión.
Con estos datos, científicos como Foltz esperan desarrollar modelos informáticos que les permitan predecir con mayor precisión dónde y con qué fuerza puede azotar la tierra un huracán. Los pronósticos de intensidad son fundamentales, ya que ayudan a las comunidades a determinar cómo prepararse y si deben evacuar antes de que llegue la tormenta, dice Foltz.
"Es muy costoso evacuar, recoger a millones de personas y trasladarlas a algún lugar", afirma. "No es fácil, la logística es complicada. Por eso no conviene hacerlo a menos que se esté bastante seguro de que el impacto será grande".
La intensificación rápida se produce cuando una tormenta se intensifica a 35 nudos de velocidad del viento (40 mph o 65 km/h) o más en un plazo de 24 horas, dice Paxton. "Cuando eso sucede justo antes de tocar tierra, es catastrófico, porque la comunidad está preparándose para una tormenta tropical y se ve afectada por un huracán de categoría cinco", dice. Esto significa que tienen muy poca advertencia de lo que se les viene encima.
El huracán Otis se intensificó rápidamente, sorprendiendo a muchos meteorólogos.
En 2005, el huracán Katrina, el más costoso que haya azotado a Estados Unidos, experimentó una rápida intensificación.
Los drones a vela pueden permanecer en el mar durante largos periodos de tiempo, ya que funcionan con el viento. "El periodo más largo fue de poco más de un año, unos 370 días, lo cual es increíble", afirma Paxton. Esto es mucho más tiempo del que un buque tripulado propulsado por combustibles fósiles podría permanecer en el mar. "Los drones dependen completamente de la energía renovable para su propulsión y, por eso, tienen una autonomía increíblemente larga que los buques que dependen de combustibles fósiles no pueden igualar", afirma.
Los científicos desplegaron cinco y siete Saildrone en el océano Atlántico occidental durante las temporadas de huracanes del Atlántico de 2021 y 2022, respectivamente. En 2021, un dron atravesó la pared ocular del huracán Sam, un huracán potente y prolongado que alcanzó la intensidad más alta de la categoría cuatro en Cabo Verde. Grabó un video que mostraba cómo se encontraba en el centro de un gran huracán con velocidades del viento de alrededor de 90 mph (144 km/h) por encima de la superficie del océano. Para proporcionar datos a los centros de predicción meteorológica en tiempo real, en 2023 se desplegaron doce drones de vela en el Atlántico Occidental, el Caribe y el Golfo de México.
La mayoría de los datos capturados por los Saildrone aún se están analizando, los científicos dicen que la tecnología es una herramienta fundamental en sus esfuerzos por comprender mejor los huracanes.
"Estoy muy entusiasmado con el programa", afirma Emanuel. "A menudo se piensa que con los satélites y los radares tenemos todos los datos que necesitamos... pero eso está muy lejos de ser así".
Aunque las imágenes satelitales revelan dónde se forman los huracanes, no "necesariamente nos dicen cuán fuertes son", dice. "Los drones, que son muy económicos en comparación con los satélites, nos están dando esa información, sin arriesgar vidas humanas, y creo que eso es fantástico".
Huracán Beryl.
El viernes 28 de junio de 2024, mientras se dirigía hacia las Islas de Barlovento en el Caribe occidental, el huracán Beryl se intensificó rápidamente y pasó de ser una tormenta tropical a un huracán de categoría cuatro. Luego, se dirigía hacia Jamaica, la tormenta se actualizó a categoría cinco, lo que la convirtió en la tormenta más temprana en alcanzar esa fuerza registrada.
Se considera un "evento preocupante" para la próxima temporada de huracanes en el Atlántico. La temporada de huracanes del Atlántico de 2024 se espera que sea extremadamente activa, con cuatro a siete huracanes significativos en comparación con el promedio de tres.
Fuentes:
Diario El Heraldo, BBC, Unovision Noticias, Ciencia Plus, MILENIO.
