Fauna mutante en Nueva York.

Una pequeña porción de ladera húmeda se encuentra en un lugar ultrasecreto de Manhattan, dentro de un gran parque público. El área está rodeada por una calle muy concurrida y justo enfrente de una escuela, y está salpicada de la sombra de un bosque de arces jóvenes, robles y cerezos negros. Sin embargo, en las praderas de musgo y flores silvestres de la ladera, descansando entre troncos rotos y hojas caídas, se encuentra una población de los residentes más oscuros de la ciudad de Nueva York.

Solo un pequeño porcentaje de los aproximadamente ocho millones de habitantes de la ciudad de Nueva York ha presenciado la presencia de un asesino tan extraño y desconocido en este territorio de depredadores. Cualquier cosa que pueda comer será consumida por ellos. Ellen Pehek, una ecologista retirada que trabajó 21 años para el Grupo de Recursos Naturales de Parques y Recreación de Nueva York, afirma que "se comerán unos a otros". Estos cazadores tienen un cuerpo musculoso, casi reptil, que recuerda a los dragones de Komodo, con mandíbulas fuertes y aplastantes y piernas gruesas. "Estaríamos huyendo de ellos si tuvieran 1,8 m (seis pies) de largo", afirma.

Los cazadores en cuestión son salamandras del norte oscuras que caben en una mano. Se cree que han estado viviendo en este mismo lugar durante casi un siglo, aunque rara vez se los ve o se piensa en ellos ni siquiera los funcionarios del parque, según Pehek.

A medida que la ciudad de Nueva York se expandió, los pequeños anfibios lucharon por sobrevivir en un área de tierra mucho más pequeña que la huella de cualquiera de los rascacielos icónicos cercanos.

Erik Baard, presidente y director ejecutivo de HarborLAB, una organización de educación ambiental que ofrece recorridos de kayak gratuitos por Nueva York, dice: "Yo diría que la colina tiene quizás 75 yardas (68 m) de ancho y quizás 40 yardas (37 m) de alto".

La ciudad de Nueva York es conocida por sus palomas mundanas que viajan en el metro y sus ratas epicúreas, como Pizza Rat, que se volvió viral por arrastrar una gran porción de pizza margarita por un tramo de escaleras del metro.

Sin embargo, también se pueden encontrar habitantes de las ciudades menos conocidos, quienes vivían mucho antes de que se desarrollara la cultura occidental.

Central Park, donde florecen hermosas orquídeas en el suelo, es un lugar que los coyotes visitan con frecuencia. Bajo el puente de Manhattan, las medusas atraviesan el East River. Cada año en la temporada de primavera, desde Brooklyn hasta Queens, los cangrejos de herradura prehistóricos con forma de tanque se trasladan a las playas para reproducirse y criar.

A pesar de que algunos de estos seres vivos siguen llevando una vida cotidiana, es imposible no sentirse afectados por alrededor de un millón de estructuras que han surgido en los últimos 400 años, o por el ruido de una metrópolis cultural y económica. De hecho, la vida silvestre nativa de Nueva York está cambiando rápidamente. Algunas especies ya han cambiado tanto que sus rasgos físicos y genéticos son distintos.

Una isla habitada por salamandras.

Carl Gans pasó por Manhattan en 1945, el joven herpetólogo alemán-estadounidense se topó con una población de salamandras oscuras del norte mientras caminaba cuesta abajo.

La especie Desmognathus fuscus necesita agua ultrapura, sombra y espacio privado, especialmente de los humanos. Sin embargo, se encontraron en un parque público ubicado en una ciudad significativa y se estaban desarrollando.

Gans pronto publicó su hallazgo en un artículo científico; señaló la ubicación precisa de las salamandras (junto con la calle y los detalles de su hábitat) y solicitó su protección. Pero nada pasó. Con el tiempo, se agotaron los avistamientos y la mayoría de los científicos pensaron que habían desaparecido de la zona para siempre.

En el año 2005, se preguntó si era factible que las salamandras sobrevivieran después de más de cincuenta años de evolución. "Supuse que no, pero agarré a un par de personas y salimos", dice Pehek.

En la ciudad de Nueva York, las salamandras prefieren refugiarse en lo que se conoce como "filtración", un pequeño humedal situado en una pendiente poco profunda que se mantiene húmeda constantemente debido al agua subterránea que fluye sobre su superficie. La oscura colina de las salamandras en Manhattan tiene un pequeño arroyo bordeado de rocas, y el suelo está cubierto por una fina capa de barro y hojas caídas.

En el año 2005, se preguntó si era factible que las salamandras sobrevivieran después de más de cincuenta años de evolución. "Supuse que no, pero agarré a un par de personas y salimos", dice Pehek.

En la ciudad de Nueva York, las salamandras prefieren refugiarse en lo que se conoce como "filtración", un pequeño humedal situado en una pendiente poco profunda que se mantiene húmeda constantemente debido al agua subterránea que fluye sobre su superficie. La oscura colina de las salamandras en Manhattan tiene un pequeño arroyo bordeado de rocas, y el suelo está cubierto por una fina capa de barro y hojas caídas.

"Era tan frágil que, si lo pisabas, te deslizarías cuesta abajo", asevera Pehek. No recuerda haber encontrado la primera salamandra oscura del norte del día, porque había muchísimas. "Fue tan emocionante... seguimos encontrándolos una y otra vez".
El equipo incluso encontró a una madre y a su cría, que acababa de salir del cascarón de un pequeño grupo de huevos blancos.

La salamandra oscura fue la variedad más común en la ciudad de Nueva York. Pero ahora son muy poco comunes, y Pehek solo ha encontrado algunas aldeas solitarias. Disfruta manteniendo sus ubicaciones en secreto para evitar que el público curioso las pisotee.

Después de investigar minuciosamente los lugares apropiados, finalmente descubrió otro grupo en el parque de Manhattan. Este grupo se encuentra a una milla (1,6 km) de la primera zona, pero está separado por dos puentes que conectan catorce carriles de tráfico. Los otros se encontraron en arroyos en parques públicos de Staten Island.

Resulta que su genética ha sido significativamente afectada por esta existencia aislada. Pehek trabajó con colegas de la City University de Nueva York, incluido el genetista Jason Munshi-South, que ahora dirige un laboratorio en la Universidad de Fordham de Nueva York, para investigar hasta qué punto se habían vuelto endogámicas las salamandras oscuras urbanas de Nueva York.

Los investigadores descubrieron que las dos comunidades de Manhattan habían entrado en un importante cuello de botella genética debido a la población tan pequeña, lo que redujo significativamente la variación genética. Aunque esto puede ser el resultado de problemas globales como el cambio climático (se cree que la sequía y la glaciación redujeron nuestra propia especie a solo 1.000 individuos al principio de nuestra historia), se cree que en el caso de las salamandras la compresión genética se debe a la acción humana y la infraestructura.

En particular, los puentes Washington y Hamilton, que son insuperables incluso para las salamandras más valientes del norte. Cada una de las dos áreas urbanas de Manhattan podría estar separada por cadenas montañosas heladas o vastos océanos, ya que se encuentran en una situación de casi total aislamiento.

"Una persona se ha vuelto tan endogámica y homogénea que solo tiene una versión de la mayoría de sus genes, lo que es poco saludable. Incluso el grupo de salamandras de Staten Island tiene una baja diversidad genética en comparación con las especies más comunes de salamandras probadas en zonas rurales", expresa la especialista.

Las salamandras oscuras del norte de Manhattan han comenzado un viaje que eventualmente podría llevarlas a convertirse en una nueva especie al continuar existiendo en un hábitat tan fragmentado.
Pehek explica que, aunque aún no lo suficiente, ya se han separado de otras comunidades. "Es una posibilidad remota", afirma, pero si sobrevivieran, Desmognathus Manhattani podría convertirse en una realidad en algún momento.

“No es difícil encontrar pruebas de que otros habitantes de la ciudad de Nueva York también están abandonando rápidamente a sus vecinos del campo. Curiosamente, no es necesario abandonar el parque público de salamandras”.

Existencia simultánea.

"Durante más de 18.000 años, el ratón de patas blancas ha vivido en lo que hoy es la ciudad de Nueva York. En el final de la Edad del Hielo, cuando el glaciar que solía cubrir la zona comenzó a retroceder, la especie volvió a su antigua área.

Desde entonces, ha estado allí. Estos pequeños mamíferos cautelosos, con ojos de botón de gran tamaño y pelaje marrón opaco, emergen de sus madrigueras cada tarde a medida que la noche cae sobre la ciudad".

En la década de 1990, mientras Stephen Harris caminaba por Central Park West después de regresar del Museo de Historia Natural, se topó con ratones de patas blancas correteando por uno de los grandes picos rocosos que formaban el borde del parque.

Después, Harris miró hacia una cera, hacia el otro lado de la calle, y había más ratones diferentes escarbando en los botes de basura. Estos eran ratones domésticos normales, una especie que no se originó en los Estados Unidos, sino que proviene del sudeste asiático. Se cree que llegaron por primera vez a los Estados Unidos en el siglo XVI y viven junto a personas de todo el mundo, sobreviviendo con restos de comida humana o semillas buscando y cereales.

Harris miró a uno y al otro y se sorprendió por las vidas paralelas de estos dos residentes de la ciudad, que vivían juntos en medio del bullicio de la vida urbana.

"Existe la idea de que, a medida que se urbaniza un área, hay personas que lo evitan", dice Harris. "Entonces, la flora y la fauna nativas se alejan cuando los humanos entran: grandes depredadores, osos, cosas así". Luego están los explotadores urbanos, oportunistas que dependen de la gente, un grupo que incluye palomas, cucarachas, ratones domésticos y ratas. "Y luego están los adaptadores urbanos. Ése es el grupo realmente interesante", afirma.

Harris afirma que los ratones con patas blancas pertenecen a la categoría más baja. "Antes de la llegada de los colonos europeos, se encontraba en Manhattan, y aún permanece en ese lugar en la actualidad. Sin embargo, en cierta medida lo obligamos a vivir en estos lugares". Él pregunta: "Entonces, ¿qué está haciendo eso?" Harris compara los parques de la ciudad de Nueva York con las Islas Galápagos, ya que son laboratorios evolutivos donde se puede observar en tiempo real cómo los organismos se adaptan a su entorno y comienzan a divergir.

Después de tener en su mente durante muchos años la imagen de ratones con patas blancas en las afueras de Central Park, Harris finalmente comenzó a realizar una serie de experimentos para determinar si estos ratones eran diferentes de sus primos rurales.

En un estudio de 2017, junto con Munshi-South, analizó los genomas de ratones de patas blancas de tres lugares en la ciudad de Nueva York (Central Park, los Jardines Botánicos de Nueva York y Flushing Meadows) y los comparó con ratones de lugares rurales a alrededor de 62 millas (100 kilómetros) de distancia. Los investigadores descubrieron pruebas de que los ratones urbanos de patas blancas estaban evolucionando bien, con mutaciones en genes que controlan cómo se metabolizan las grasas y los carbohidratos.

"Así que tiene sentido. Ya sabes, están en este nuevo espacio verde (parques públicos) con menos semillas y frutas nativas que normalmente comerían, pero una gran cantidad de desperdicio de alimentos humanos", dice Harris. Lo llama la hipótesis de la hamburguesa con queso: estos ratones que alguna vez fueron salvajes ahora están subsidiando su dieta con comida para llevar humana.

En una investigación, Harris examinó el ADN blanco de los excrementos de ratones de patas que vivían en Central Park para determinar qué alimentos habían estado consumiendo. Descubrió algunas firmas asombrosas: perro y tomate.

Harris está bastante seguro de saber de dónde viene esta firma porque no hay plantas de tomate en Central Park. De la misma manera que las ratas de la ciudad de Nueva York, los ratones de patas blancas parecen haber desarrollado una preferencia por la pizza. Sin embargo, el perro fue una mayor sorpresa.

"Ahora el ratón no se come al perro", asegura Harris. "Pero hay perros en el parque. Y los perros tienen una dieta de alta calidad... los ratones podrían estar escarbando entre las heces de los perros y comiendo fruta de ellas", dice.

Según otra investigación, incluso la forma del cráneo de los ratones cambia como resultado de la vida urbana. Los ratones de patas blancas en Manhattan y el Bronx tienden a tener mandíbulas más cortas a medida que crecen debido a sus nuevas dietas Super-Size-Me de alimentos blandos como chips de queso.

Es curioso que esta singularidad también se vea en los humanos. Las dietas actuales exigen mucha menos masticación que las de nuestros antepasados, lo que ha llevado a mandíbulas más pequeñas y dientes más apiñados.

Los ratones de patas blancas de la región también son extremadamente aislados, al igual que las salamandras de la ciudad de Nueva York. En las áreas urbanas, estas comunidades tienen áreas boscosas y verdes separadas del resto por desiertos de edificios y carreteras intransitables. Como resultado, su diversidad genética es menor.

El impacto de esta destrucción del hábitat es tan significativo que la historia de la ciudad de Nueva York está literalmente grabada en el ADN del ratón de patas blancas.
Según un estudio, hace alrededor de cuatro siglos, la población de la ciudad quedó genéticamente aislada de sus primos los ratones de campo. Esta fecha coincide perfectamente con la fundación de la ciudad. Actualmente, cada parque de la ciudad tiene ratones con una marca genética única.

Harris explica que los ratones de la ciudad de Nueva York podrían experimentar cierta mezcla genética con los forasteros y, por lo tanto, es poco probable que se conviertan en una nueva especie. "Incluso si un ratón individual baja de las montañas Catskill, eso es suficiente flujo genético para evitar que llegue a la especiación", dice. Pero ya están divergiendo, añade. "Es muy factible que una población urbana única de ratones algún día pueda garantizar su propio estado de conservación o algo así".

Una supervivencia increíble.

La contaminación, además del aislamiento genético y el cambio de dieta, es otro gran problema para vivir cerca de una ciudad. Esto fue particularmente extremo en el río Hudson entre 1947 y 1976, cuando las instalaciones de General Electric vertieron grandes cantidades de bifenilos policlorados (PCB) en sus aguas.

La contaminación de esta época sigue presente. Un sitio "Superfund" ubicado a aproximadamente 321 kilómetros (200 millas) del Hudson está clasificado como un lugar contaminado con material tóxico que todavía está siendo limpiado. Muchos contaminantes siguen presentes en los sedimentos del río. Además, incluye algunos peces poco comunes.

El bacalao del Atlántico es un pez de tamaño pequeño y gris, con un vientre blanco y hermosos ojos saltones. Se asemeja a las versiones diminutas del bacalao del Atlántico que la gente adora comer. La mayor parte del tiempo pasa en el fondo de la columna de agua, desarraigando crustáceos y otras delicias del mar del sedimento. Desafortunadamente, esto también significa que también están expuestos a niveles altos de cualquier toxina presente allí.

"En la década de 1980, había mucha preocupación en Estados Unidos por la alta prevalencia de tumores en los peces que viven en el fondo, en sitios contaminados", dice Isaac Wirgin, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. En peces bacalao de dos años de edad, las tasas de cáncer de hígado rondaban el 90% . "Y si estás en un lugar limpio, descubrieron que casi no hay tumores", dice.

No obstante, a pesar de los tumores, los bacalaos se desempeñaron excepcionalmente bien en las aguas del Hudson infestadas con PCB. En lugares donde otras especies fueron desplazadas, ellas se mantuvieron en pie. Sus hígados tenían los niveles más altos de PCB que se han encontrado en la naturaleza y, sin embargo, siguieron vivos.

En 2011, Wirgin trabajó con colegas de instituciones oceanográficas de Estados Unidos para estudiar los genomas del bacalao Hudson y compararlos con los de otros tipos. Según él, el mecanismo molecular se encontraba en un solo gen. El receptor de aril hidrocarburo2 del tomcod típico se une fuertemente a los PCB, lo que produce una variedad de efectos perjudiciales. La población mutante especial de Nueva York, sin embargo, tenía receptores que no se unían a ella también, lo que les permitía coexistir con estos contaminantes relativamente ilesos.

Esta fue evolución extremadamente rápida y creó una población de peces única para Nueva York. Sin embargo, aunque la especie ha tenido una hazaña de adaptación impresionante, aún existen otros riesgos que enfrentar.

Fuentes:

NMás, BBC, La Vanguardia, AFP Español.