El misterioso oxígeno oscuro.

El océano proporciona aproximadamente la mitad del oxígeno que respiramos. Antes de este descubrimiento, se creía que ese gas era el resultado de la fotosíntesis de las plantas marinas, que requiere luz solar.

En este caso, a profundidades de cinco kilómetros, donde la luz solar no puede penetrar, los "nódulos" metálicos naturales parecen producir oxígeno al separar el agua del mar (H2O) en hidrógeno y oxígeno.

Varios mineros tienen la intención de recolectar estos nódulos; pero los científicos marinos temen que eso altere el proceso recién descubierto y dañe cualquier tipo de vida marina que dependa de él.

"Vi esto por primera vez en 2013. Se producía una enorme cantidad de oxígeno en el fondo marino en completa oscuridad", explica el investigador principal del estudio, el profesor Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.

“Simplemente lo ignoré, porque me habían enseñado que el oxígeno se obtiene a través de la fotosíntesis".

"Con el tiempo, me di cuenta de que durante años había estado ignorando este descubrimiento potencialmente enorme", agregó Sweetman.

Nódulos de metal.

Él y sus colegas realizaron su investigación en un área de profundidades marinas que se extiende entre Hawaii y México y forma parte de una extensa franja de fondo marino cubierta con nódulos metálicos.

Cuando los metales disueltos en agua de mar se acumulan en fragmentos de conchas u otros desechos, se forman nódulos. Es un proceso que toma millones de años para completarse.

Debido a que estos nódulos contienen metales como el cobre, el cobalto y el litio, que son necesarios para la fabricación de baterías, muchas compañías mineras están desarrollando tecnología para recolectarlos y transportarlos a la superficie.

Según el profesor Sweetman, el oxígeno oscuro generado por los nódulos también podría mantener la vida en el fondo marino. Y su hallazgo, que fue publicado en la revista Nature Geoscience, ha generado nuevas preocupaciones sobre los peligros de los aviones de minería en aguas profundas.

Los científicos descubrieron que los nódulos metálicos pueden producir oxígeno precisamente porque actúan como baterías.

"Si pones una batería en agua de mar, empiezan a producirse burbujas", explicó el profesor Sweetman.

“Eso se debe a que la corriente eléctrica en realidad está separando el agua de mar en oxígeno e hidrógeno (que son las burbujas). Creemos que eso está sucediendo con estos nódulos en su estado natural”.

"Es como la pila de una linterna", añadió. “Le pones una pila y no se enciende. Pones dos y tienes suficiente voltaje para encenderla. Entonces, cuando los nódulos se encuentran en el fondo marino en contacto entre sí funcionan al unísono, como múltiples baterías”.

Los investigadores recolectaron y examinaron nódulos metálicos del tamaño de una papa para probar esta teoría en el laboratorio. Como resultado, midieron los voltajes presentes en la superficie de cada masa metálica, principalmente la fuerza de la corriente eléctrica. Y descubrió que el voltaje de una pila típica de tamaño AA era casi idéntico.

Según ellos, esto significa que los nódulos en el fondo del mar tienen la capacidad de producir corrientes eléctricas lo suficientemente grandes como para separar o electrolizar moléculas de agua del mar.

Creen los investigadores que el mismo proceso (producción de oxígeno alimentado por electricidad que no requiere luz ni intervenciones biológicas) podría estar ocurriendo en otros planetas y lunas, creando ambientes ricos en oxígeno donde la vida podría prosperar.

Descubriendo los orígenes de la vida.

El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que en la zona Clarion-Clipperton existen 21.100 millones de toneladas secas de nódulos polimetálicos, que contienen más metales clave que todas las reservas terrestres del mundo juntas.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, regula la minería en la región y ha emitido contratos de exploración. El grupo se reunirá en Jamaica este mes para considerar nuevas reglas que permitan a las empresas extraer metales del fondo del océano.

Sin embargo, varios países, incluidos el Reino Unido y Francia, han expresado cautela y han apoyado una moratoria o prohibición de la minería en aguas profundas para salvaguardar los ecosistemas marinos y conservar la biodiversidad. A principios de este mes, Hawaii prohibió la minería en aguas profundas en sus aguas estatales.

Sweetman y Geiger dijeron que la industria minera debería considerar las implicaciones de este nuevo descubrimiento antes de explotar potencialmente los nódulos de las profundidades marinas.
Smith, de la Universidad de Hawaii, dijo que estaba a favor de una pausa en la extracción de nódulos, considerando el impacto que tendría en un ambiente vulnerable, biodiverso y prístino.

Los primeros intentos de explotación minera en la zona en la década de 1980 proporcionaron una advertencia, indicó Geiger.
“En 2016 y 2017, los biólogos marinos visitaron sitios que fueron minados en la década de 1980 y descubrieron que ni siquiera se habían recuperado bacterias en las áreas minadas”, dijo Geiger.

“Sin embargo, en las regiones no minadas la vida marina floreció. Aún se desconoce por qué estas “zonas muertas” persisten durante décadas”, añadió. "Sin embargo, esto pone un asterisco importante en las estrategias para la minería del fondo marino, ya que la diversidad de fauna del fondo del océano en áreas ricas en nódulos es mayor que en las selvas tropicales más diversas".

Sweetman, cuya investigación científica ha sido financiada y apoyada por dos empresas interesadas en explotar la zona Clarion-Clipperton, dijo que era crucial contar con supervisión científica sobre la minería en aguas profundas.

Minería marina.

Varias compañías mineras del fondo marino están explorando la región Clarion-Clipperton, donde se llevó a cabo el descubrimiento, y están trabajando en la creación de tecnología para recopilar los nódulos y transportarlos a un barco en la superficie.

La NOAA, la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de los Estados Unidos, advirtió que la minería en aguas profundas podría "causar la pérdida de vida y hábitat en el fondo marino".

Más de 800 científicos de 44 países también firmaron una solicitud que resalta los peligros ambientales de esta práctica y solicita su detención.

Descubrir nuevas especies en las profundidades del océano es común. Muchas veces se dice que tenemos más conocimientos sobre la Luna que sobre el fondo del mar.

Según un nuevo hallazgo, los nódulos podrían estar generando el oxígeno necesario para mantener la vida en esta región del planeta.

Uno de los científicos que firmó la petición es el biólogo marino y profesor de la Universidad de Edimburgo, Murray Roberts.

"Ya existe evidencia abrumadora de que la minería en campos de nódulos en aguas profundas destruirá ecosistemas que apenas entendemos", dijo.

"Debido a que estos campos cubren áreas tan grandes de nuestro planeta, sería una locura seguir adelante con la minería en aguas profundas sabiendo que pueden ser una fuente importante de producción de oxígeno".

El profesor Sweetman añadió: “No veo este estudio como algo que vaya a poner fin a la minería".

"(Pero) necesitamos investigarlo con mayor detalle y necesitamos utilizar la información y los datos que recopilemos en el futuro si vamos a adentrarnos en las profundidades del océano y hacer minería de la manera más respetuosa con el medio ambiente que sea posible".

Fuentes:

National Geographic España, BBC, History Latinoamérica, DW Documental.