Contaminación acústica: altamente perjudicial para el cerebro de los niños.
Los niveles de ruido eran tan altos en un salón de clases de Nueva York que el maestro tenía que gritar para ser escuchado. El aula estaba cerca de un tren subterráneo elevado que pasaba por la Escuela Pública 98 en Manhattan alrededor de 15 veces al día, lo que causaba interrupciones constantes en el proceso de aprendizaje.
La gente había quedado quejada de los niveles de ruido en la Escuela Pública 98 durante muchos años. En 1975, Arline Bronzaft, profesora asociada de psicología en el Herbert H. Lehman College de la City University de Nueva York, publicó un estudio que analizó cómo el ruido afecta la capacidad de lectura de los niños. Se descubrió que los estudiantes que se sentaron en el lado ruidoso del edificio escolar adyacente a las vías obtuvieron mejores resultados en las pruebas de lectura que los estudiantes que se sentaron en el lado tranquilo del edificio. Los estudiantes del lado ruidoso tenían puntajes de lectura promedio entre tres y cuatro meses por debajo de los de los estudiantes del lado tranquilo.
Como resultado de los hallazgos de Bronzaft, la Autoridad de Tránsito colocó almohadillas de goma en las vías para reducir el ruido y la Junta de Educación equipó las aulas con materiales que absorben el sonido para mejorar el ambiente de aprendizaje.
La contaminación acústica está aumentando en todo el mundo. Los niveles de ruido que componen el paisaje sonoro urbano aumentan con la población.
La Organización Mundial de la Salud ha advertido que la contaminación acústica en las ciudades se está convirtiendo en una "amenaza para la salud pública global", lo que ha causado 12.000 muertes prematuras anuales en la Unión Europea y afecta a aproximadamente 100 millones de personas en Estados Unidos.
Después de la contaminación del aire, el ruido ambiental es uno de los factores ambientales más dañinos para la salud. Estos incluyen el ruido del tráfico rodado y el ruido de los aviones. Se ha descubierto que este tipo de ruido aumenta el estrés persistente, altera el sueño y aumenta la presión arterial.
Las molestias causadas por el ruido se han asociado con problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad, y la exposición al ruido también se ha asociado con un mayor riesgo de desarrollar diabetes. El ruido fuerte, como el que proviene de sopladores de hojas, motocicletas o música en auriculares, puede con el tiempo causar pérdida de audición y tinnitus.
La contaminación acústica, definida como sonidos no deseados o molestos, que se originan en las escuelas abarrotadas y el aumento del tráfico, también puede tener un efecto negativo en la salud y el desarrollo de los bebés y los niños. Esto es particularmente cierto para los niños que viven en entornos socioeconómicos bajos y están más expuestos al ruido ambiental.
Las ciudades, desde Buenos Aires hasta Barcelona, han comenzado a implementar estrategias para combatir la contaminación acústica, salvaguardar la salud de los niños y dar prioridad a los peatones, ampliando los espacios verdes del centro de las ciudades, disminuyendo los límites de velocidad e incorporando sonómetros.
Caminos ensordecedores.
Las principales fuentes de contaminación acústica en Estados Unidos y la Unión Europea son el transporte por carretera, ferrocarril y aviones.
Un estudio realizado en 2022 descubrió que los niños de la escuela primaria de Barcelona, España, experimentaban un ralentizamiento de su memoria de trabajo y su capacidad de atención, lo que se considera esencial para muchos aspectos del aprendizaje, como la resolución de problemas, el razonamiento, las matemáticas y la comprensión del lenguaje.
El estudio examinó a 2.700 niños de siete a diez años en 38 escuelas de Barcelona, España, cuatro veces al año. Los investigadores midieron el ruido externo en áreas específicas de cada aula. Lo hicieron de nuevo seis meses más tarde para determinar el nivel de referencia promedio de contaminación acústica. El equipo realizó pruebas cognitivas en línea durante un año para evaluar la memoria a corto plazo y la atención de los niños cada tres meses.
Según una investigación realizada en Barcelona, los niveles de ruido causados por el transporte por carretera, aéreo y ferroviario pueden afectar negativamente las funciones cognitivas de los niños durante las etapas cruciales del desarrollo cerebral. El estudio descubrió que el ruido no deseado en el aula puede causar un deterioro de la atención e indefensión aprendida (una falta de motivación para aprender debido a la falta de control en su entorno).
El impacto de la exposición a las fluctuaciones del ruido fue investigado por primera vez en el estudio de Barcelona. Incluso con niveles de ruido inferiores al promedio, los investigadores descubrieron que las fluctuaciones repentinas de ruido que provienen del tráfico fuera del aula, como las bocinas de los automóviles o las revoluciones del motor, tenían más probabilidades de distraer a los niños y hacer que perdieran información importante.
Debido a que no hay normas internacionales que midan las fluctuaciones del ruido, la autora principal del estudio, María Foraster, investigadora en epidemiología y experta en ruido y salud, decidió centrarse en ellas.
La Organización Mundial de la Salud recomienda que el nivel de ruido en las aulas no supere los 35 decibelios para garantizar unas buenas condiciones de enseñanza y aprendizaje. Entre las 8:00 y las 22:00 horas, más del 50% de la población de Barcelona está expuesta a niveles de ruido superiores a 65 decibelios.
"Las directrices no mencionan fluctuaciones ni picos. Cada vez que hay un pico de ruido, es una distracción que puede afectar la atención y la memoria de trabajo de los niños", dice Foraster.
Otro estudio de Foraster encontró que la exposición excesiva al ruido ambiental podría tener un impacto negativo en la maduración funcional del cerebro auditivo de los niños, que es responsable de procesar la información auditiva.
Un estudio de 2019 de la Universidad Birkbeck de Londres examinó el impacto del ruido en las aulas y descubrió que los niños de 5 a 11 años son especialmente susceptibles al ruido si tienen menor atención selectiva, es decir, la capacidad de mantener la concentración y bloquear distracciones no deseadas, así como el control inhibitorio, que es la capacidad de controlar los impulsos y pensar antes de reaccionar.
"Si un niño tiene una memoria de trabajo pobre y si su atención selectiva o su control inhibitorio no son muy buenos, entonces se distraerá mucho más con el ruido que lo rodea", dice Natasha Kirkham, coautora del estudio y profesora de psicología del desarrollo en la Universidad Birkbeck de Londres.
"Cuando hay mucho ruido alrededor de los niños en la escuela primaria y secundaria, sabemos que les va peor académicamente", dice.
La contaminación acústica suele ser peor en las zonas más pobres. Un estudio de 2023 concluyó que los niños que asistían a escuelas en Texas con la mayor exposición al ruido de la carretera tenían significativamente más probabilidades de ser negros, hispanos y elegibles para almuerzos gratuitos o a precio reducido.
La exposición al ruido, junto con otros factores que surgen al asistir a "una escuela con menos recursos en una zona con menos recursos, puede tener un verdadero efecto dominó en el aprendizaje", dice Kirkham.
La asociación entre el ruido y el estrés puede tener consecuencias para toda la vida, sugiere una investigación.
"Si usted se siente constantemente excitado por el sonido, esto podría aumentar la respuesta de cortisol relacionada con el estrés, y con el tiempo puede tener efectos perjudiciales en la salud física y emocional desde la infancia hasta la edad adulta", dice Iroise Dumontheill, profesora de neurociencia cognitiva en la Universidad Birkbeck en Londres.
La exposición a largo plazo al ruido puede dañar el sistema nervioso central y el cerebro, aumentando la probabilidad de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, demencia y deterioro cognitivo.
"Por lo tanto, potencialmente, la exposición al ruido en la infancia podría afectar los sistemas de memoria y la salud mental en la edad adulta", dice Dumontheill.
Lugares sin vehículos
Foraster afirma que la reducción del tráfico alrededor de las escuelas es la mejor manera de proteger a los niños del ruido excesivo. Afirma que un mejor diseño urbano, como la separación de las escuelas de las vías transitadas y la inclusión de parques y espacios verdes en las áreas escolares, también podría mejorar el entorno de aprendizaje para los niños.
El objetivo de Barcelona es establecer escuelas en los conocidos como "superilles" o "supermanzanas", que son barrios pequeños y cerrados al tráfico con abundantes áreas verdes donde las personas pueden practicar ejercicios o reunirse.
Este concepto de diseño urbano fue introducido por primera vez en 1993 y tiene como objetivo reducir la contaminación acústica y atmosférica, dando prioridad a los ciclistas y peatones sobre los automóviles y priorizando los parques infantiles y los árboles sobre los espacios de estacionamiento.
Las supermanzanas reducen la contaminación del aire y el ruido en los barrios residenciales de Barcelona. Según datos recopilados a lo largo de un año por sensores y sonómetros y recogidos en un informe de 2021, la creación de la supermanzana de San Antoni ha reducido los niveles medios de ruido diurno en 3,5 decibelios, una reducción del 5,2 %. También ha ayudado a reducir la contaminación del aire. Además, ha contribuido a disminuir la contaminación del aire.
"Las supermanzanas definitivamente ayudan a reducir la contaminación del aire y la exposición al ruido", dice Foraster. "Ayudan a reducir el tráfico general al hacer menos atractivo el uso de los automóviles y promover una ciudad más transitable a pie".
Como parte de su plan de movilidad urbana, Barcelona tiene la intención de establecer 503 supermanzanas de aquí a 2030. Este plan tiene como objetivo convertir una de cada tres calles en espacios verdes pacificados y lograr que el 80% de los desplazamientos en la ciudad eviten el automóvil y se realicen a pie, en transporte público o en bicicleta. Las ciudades de todo el mundo están adoptando el modelo de Barcelona al establecer supermanzanas, como Buenos Aires, Viena, Los Ángeles y Bogotá.
Las escuelas y los barrios más silenciosos podrían tener otro beneficio: niños más felices. Kirkham señala que el ruido no solo afecta el modo en que los niños aprenden, sino que también puede afectar a cómo se sienten.
Un estudio sobre educación en el hogar realizado por Kirkham durante la pandemia de Covid-19 encontró que los adolescentes de hogares más ruidosos, que pasaban tiempo en aulas más ruidosas, generalmente encontraban el ruido más molesto. "No es sólo que el ruido distraiga, hay un componente emocional. Los niños se irritan", dice.
Fuentes:
La Vanguardia, BBC, EL PAÍS, EcologíaVerde, The Ambientalist Project, Instituto de Salud Global de Barcelona.