Chang'e-6: la ambición de China llega al espacio.
El propósito de Chang'e-6 de China, es llevar muestras lunares, pero también sirve como un paso hacia una exploración espacial más profunda y ambiciosa.
La nave espacial china llegó a la cara oculta e inexplorada de la Luna y luego se lanzó con valiosas muestras de suelo desde la superficie lunar. Una de las misiones lunares más ambiciosas de China hasta la fecha fue la de la sonda, que envió una serie de cuatro naves espaciales hacia la Luna casi un mes después de su lanzamiento desde la Tierra.
A pesar de que la misión demuestra la creciente habilidad de China en el campo de la exploración espacial, también muestra algunos indicios sobre el alcance de sus aspiraciones en el Sistema Solar.
El objetivo principal de Chang'e-6 es recopilar las primeras muestras de la cara oculta de la Luna y enviarlas de manera segura a la Tierra. Esto podría revelar nuevos conocimientos sobre nuestro vecino más cercano, nuestro propio planeta y la historia temprana del Sistema Solar. Es necesario que el cuarteto de naves espaciales de China lleve a cabo una danza cósmica compleja para lograrlo.
Después de su lanzamiento desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchange el 3 de mayo, Chang'e-6 pasó alrededor de cuatro y medio días en su viaje a la Luna.
Un módulo de aterrizaje se separa del orbitador de la Luna y se dirige a una zona de aterrizaje una vez que está en órbita alrededor de la Luna. Queqiao-2, un satélite de retransmisión de comunicaciones lanzado por China en marzo, facilitó las operaciones y las comunicaciones con la Tierra porque la cara oculta de la Luna nunca mira a la Tierra.
En las primeras horas de la mañana del 2 de junio en Beijing, la nave aterrizó en la cuenca Aitken (SPA) del Polo Sur, un enorme cráter de impacto en la cara oculta de la Luna. El módulo de aterrizaje recolectó aproximadamente 2 kg (4,4 libras) de materiales de la superficie y el subsuelo cuando ya estaba en la superficie lunar, utilizando una pala y un taladro. Luego, se sellaron en un contenedor y se enviaron a la órbita lunar por un ascendiente. El ascendedor luego debe llegar al orbitador y entregar su valiosa carga.
El orbitador y el ascendedor se encontrarán y acoplarán con precisión mientras viajan a poco más de una milla por segundo (1,68 km por segundo). Debido al retraso del tiempo de luz debido a su distancia de las estaciones terrestres en la Tierra, esto debe automatizarse.
Después de este maravilloso juego de gato y ratón, las muestras serán transferidas a una cápsula de reentrada. Antes de que el orbitador llegue a la Tierra, se lanzará una nave espacial que se ve como una miniatura del módulo de retorno de la nave espacial de la tripulación Shenzhou de China. Para ayudar a eliminar parte de la energía de su regreso a alta velocidad desde la Luna, primero rebotará en la atmósfera de la Tierra. Luego caerá en picado a través de la atmósfera para llevar las muestras a una zona de aterrizaje en las praderas de Mongolia Interior.
Cuenca SPA.
Estas muestras de la cuenca SPA pueden generar una variedad de beneficios científicos valiosos.
"La cuenca SPA es uno de los mejores lugares de la Luna para obtener rocas que puedan investigarse para responder a las preguntas que tenemos sobre los orígenes y la evolución geológica de la Luna", dice Katherine Joy, profesora de ciencia lunar y planetaria en la Universidad de Manchester en el Reino Unido.
Las rocas recogidas por Chang'e-6 serán, en particular, las primeras de la cara oculta de la Luna, mientras que las misiones Apolo realizadas por la NASA visitaron todas las caras ocultas. "Esperamos que esto nos ayude a descubrir por qué el lado cercano y el lejano de la Luna son tan geológicamente diferentes entre sí".
"Las muestras recolectadas también nos ayudarán a datar la enorme cuenca de impacto, arrojando luz sobre cuándo enormes embriones planetarios chocaron contra la Luna en su historia temprana", dice Joy.
No obstante, además de la intriga científica, la misión Chang'e-6 también va en contra de algunas de las metas aún más ambiciosas de China.
Para otra posible misión: recopilar muestras de Marte, estas maniobras serán útiles. Aunque las muestras de la luna ofrecen importantes ventajas científicas en cuanto a los misterios del Sistema Solar, el material del Planeta Rojo podría revelar nuevos secretos sobre el mayor misterio: el origen de la vida y si Marte es habitable.
La devolución de muestras de Marte también está siendo abordada por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). No obstante, en los últimos tiempos, ese plan complejo se ha enfrentado a retrasos, problemas con el presupuesto y dificultades en el Congreso. En consecuencia, China podría tener una clara posibilidad de lograr un lugar impresionante "primero".
El complejo elemento de encuentro de la órbita lunar de Chang'e-6 no es necesario para el retorno de una muestra lunar, lo cual es otro hecho notable. No obstante, la complejidad de la misión Chang'e-6 parece ser un obstáculo para las misiones lunares tripuladas, ya que es necesario llevar a los astronautas a la superficie lunar y regresar sanos y salvos a la Tierra.
El año pasado, China declaró su intención de llevar a cabo su primera misión lunar tripulada antes de 2030. Para ello, enviaría a dos astronautas a la superficie durante unas horas antes de reunirse con un compañero que estaba en órbita. Esta estrategia es muy similar al orbitador y ascendedor Chang'e-6, y especialmente a las misiones Apolo de la NASA.
China no tiene la intención de mantener una presencia temporal de banderas y huellas en la Luna. Su objetivo es más similar al de Artemisa de la NASA que al de Apolo. China tiene la intención de llevar a cabo dos misiones distintas al polo sur de la Luna en 2026 y 2028. Una de estas misiones consiste en realizar pruebas con suelo lunar para imprimir ladrillos en 3D que sirven como precursores de una base lunar.
"El polo sur lunar es el destino al que nos dirigiremos para prepararnos para cuando enviemos humanos de regreso a la Luna", dice Joy.
"Junto con los Chang'e-7 y 8, también aterrizarán varias misiones planificadas por el programa de aterrizaje comercial de la NASA para probar dónde y cuántos volátiles, incluyendo agua y hielo de agua, se encuentran en el suelo polar".
"Este material podría ser útil para futuros exploradores humanos, por lo que será muy interesante ver qué diversidad encontrarán todos los módulos de aterrizaje robóticos previstos en los próximos años".
Estos esfuerzos forman parte de una iniciativa que se centra en la luna. China y Rusia están trabajando en la creación de una Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) conjunta y están trabajando en la creación de tecnología esencial, como reactores nucleares que generarán energía durante las noches lunares, que durarán el equivalente a dos semanas en la Tierra.
El programa Artemis de la NASA es una iniciativa paralela a este proyecto. Ilustra que la creciente división geopolítica en la Tierra no se limita únicamente al planeta. La exploración espacial, a veces vista como una actividad puramente científica, también muestra habilidades geopolíticas y sugiere capacidades para otros objetivos.
Las ambiciones espaciales de China son, naturalmente, complejas. "Todos los estados persiguen proyectos espaciales por una variedad de razones, en su mayoría dentro de las categorías de guerra, desarrollo y prestigio", dice Bleddyn Bowen, que investiga la política espacial y las relaciones internacionales en el espacio exterior en la Universidad de Leicester.
"Algunas son científicas y exploratorias, como las misiones Chang'e, otras son para la economía y la infraestructura y otras son para capacidades militares o refuerzo de fuerzas", dice Bowen.
Actualmente, China cuenta con su propia estación espacial conocida como Tiangong, también conocida como "Palacio Celestial", donde se alojarán tres astronautas durante un período de seis meses consecutivos. Su constelación Beidou es una alternativa al sistema GPS de los Estados Unidos.
El crecimiento económico de China ha sido impulsado por la prestación de servicios de sincronización y posicionamiento, lo que ha permitido el desarrollo de servicios de aplicaciones basados en la ubicación y ha ayudado a sectores como las finanzas, la agricultura, el transporte marítimo y la aviación, entre otros. Además, brinda al ejército chino la habilidad de dirigir municiones y misiles de alta precisión, así como la habilidad de coordinar y proyectar mejores sus fuerzas a nivel global. No obstante, nada de esto es excepcional.
"El hecho de que China tenga un programa espacial militar y armas antisatélites no está fuera de sintonía con lo que otras grandes potencias espaciales han hecho en el pasado y están haciendo hoy", dice Bowen.
"Los líderes chinos tienen una mezcla de intereses en términos de guerra, desarrollo y prestigio. Quieren estar a salvo de amenazas externas e internas, proyectar su propio poder militar, asegurar posiciones económicas dominantes en la economía mundial y cosechar beneficios políticos y de prestigio de éxitos y programas de alto perfil".
Aunque ocasionalmente se destacan misiones significativas como la Chang'e-6, el programa espacial de China es amplio y tiene un impacto tanto en sí mismo como en otros países del planeta.
Fuentes:
CNN, BBC News, La Vanguardia, Canal 26, RTVE Noticias.