Cangrejos ermitaños usan la contaminación.

Tres científicos polacos analizaron el comportamiento de estos crustáceos a través de imágenes que se encontraron en Internet. Según ellos, se trata de un fenómeno global que afecta a diez especies en todo el mundo.

El plástico se ha convertido en un símbolo de la era del Antropoceno, una época en la que la actividad humana ha dejado una profunda huella en el planeta. Se acumula en los océanos, donde representa el 85 % de la basura marina, debido a su uso masivo y la falta de gestión en su reciclado. No solo los ecosistemas acuáticos están afectados por este problema ambiental, sino también los terrestres, especialmente en las áreas costeras, donde la mayor parte de este material se produce como resultado del arrastre de los ríos.

El cangrejo ermitaño terrestre (Coenobitidae), un crustáceo que vive cerca del agua en las regiones tropicales del mundo, es uno de los animales que sufre por esta situación. El abdomen blando de estos crustáceos les permite protegerse de los depredadores y de la desecación. En la mayoría de los casos, utilizan las "casas" que dejan vacías para los caracoles, pero en los últimos años han comenzado a utilizar objetos de plástico que se encuentran en la arena.

Un grupo de científicos polacos ha analizado este fenómeno mediante el uso de una técnica novedosa llamada ecología de Internet. Esta estrategia implica analizar el contenido digital publicado en una variedad de plataformas en línea, como redes sociales, sitios web o blogs, para obtener información sobre eventos, tendencias y problemas ambientales. De esta manera, los investigadores han logrado recopilar información e imágenes de cangrejos ermitaños terrestres que se refugian en conchas artificiales en todo el mundo.

Los resultados de su estudio, publicado en la revista Science of the Total Environment, revelan que este comportamiento es más común de lo que se pensaba, ya que los profesoras Marta Szulkin y la doctora Zuzanna Jagiełło, del Instituto de Biología Evolutiva de la Facultad de Biología de la Universidad de Varsovia, junto con el doctor Łukasz Dylewski, de la Universidad de Ciencias de la Vida de Poznań, identificaron 10 de las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres que usan conchas artificiales.

Estas conchas artificiales suelen ser cuellos, tapones o extremos de botellas. Estos objetos pueden tener algunas ventajas, según los expertos, como su menor peso, su mayor disponibilidad o su capacidad para ocultarse en entornos contaminados. Pero también pueden mostrar algunos inconvenientes, como una calidad menor, una mayor toxicidad o una señalización sexual más baja.

En realidad, los cangrejos ermitaños terrestres seleccionan sus conchas según una variedad de factores, incluidas las señales químicas, la proximidad de los depredadores, la calidad de las conchas y la tasa de crecimiento individual. Además, las conchas juegan un papel importante en la reproducción porque el tamaño y el estado de las conchas de los machos afectan la preferencia de las hembras.

Un método de investigación innovador.

En realidad, los investigadores polacos utilizaron un enfoque de ecología de Internet (iEcology) para comprender estos cambios. En otras palabras, investigue este comportamiento utilizando una variedad de contenido digital, incluidas grabaciones de audio, videos, imágenes, noticias y publicaciones de actividad de los usuarios, que se han difundido en sitios de noticias, redes sociales y otras plataformas. El objetivo es adquirir conocimientos sobre eventos, rutas y procesos ecológicos.

Analizamos imágenes publicadas en las redes sociales para identificar 386 individuos con caparazones artificiales, principalmente de plástico (85 %). Informamos que 10 de las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres muestran este comportamiento en todo el mundo”, afirma el documento.

“Dado que se han encontrado cangrejos ermitaños con caparazones artificiales en la mayoría de las costas tropicales de ambos hemisferios, confirmamos por primera vez que el uso de materiales artificiales por parte de los cangrejos ermitaños es un comportamiento que ocurre a escala global. De los diferentes materiales antropogénicos identificados en los caparazones artificiales utilizados por los cangrejos ermitaños, el plástico fue predominantemente utilizado (84,5 %, 326 de 386 imágenes, y específicamente - tapones de plástico blanco y negro), seguido por el metal y el vidrio combinados (4,7 %), el metal (5,4 %) y el vidrio (5,4 %)”, continúa el escrito.

Los expertos afirman que, aunque la confiabilidad de los datos recopilados en las redes sociales se ha demostrado fácilmente en la comunidad científica, el fotógrafo Shawn Miller, quien publicó por primera vez imágenes de cangrejos ermitaños usando desechos plásticos como conchas en su blog en 2014, Encontré cangrejos ermitaños arándanos (Coenobita purpureus) caminando en las playas de Okinawa, fue la fuente de inspiración.

Al analizar este comportamiento, los expertos también notaron que la disponibilidad ambiental de desechos plásticos y la creciente escasez de caparazones de gasterópodos debido a actividades humanas localizadas pueden influir en la elección individual.

Los cangrejos ermitaños deben cuidar su vientre blando. Para hacerlo, generalmente se esconden en caparazones de crustáceos muertos. En un breve comunicado de prensa emitido por la Universidad de Varsovia, la profesora Szulkin afirmó que un escondite así no es suficiente para toda la vida debido al desarrollo del cangrejo, sino también debido a la competencia entre especies.

Y dijo: "Estos análisis profundizarán nuestra comprensión de las consecuencias de la contaminación plástica en los ecosistemas marinos, así como de la evolución de las especies en el contexto de las nuevas presiones evolutivas asociadas con el Antropoceno".

Características y descripción del cangrejo ermitaño.

El cangrejo ermitaño, a pesar de ser un crustáceo tiene un abdomen sin exoesqueleto, es decir, decalcificado y por lo tanto blando. Por ello es muy vulnerable ante los depredadores y esto lo obliga a buscar refugio y defensa en las conchas vacías de los moluscos. Cuando encuentra una, introduce su cuerpo de tal manera que pueda retraerse en él y sostenerla con la parte superior de su cuerpo al caminar. A medida que el cangrejo aumenta su tamaño abandona la concha y busca otra más grande. Algunas especies de cangrejo ermitaño pueden utilizar corales, madera o piedras en vez de concha.

Es decadópodo y tiene cinco pares de patas con un par de garras cada una. El primer par de patas es utilizado para comer y defenderse; el segundo y el tercero son para caminar y el cuarto y quinto par permanecen dentro de la concha.

Posee dos antenas largas que le sirven para tocar, y dos antenas cortas que tienen la función de olfatear y sentir sabores. Un par de ojos se sitúa en dos tallos de la cabeza. Estos ojos tienen la capacidad de descomponer la imagen en varias piezas. El cangrejo ermitaño también tiene branquias localizadas en una cámara branquial. Ambas partes funcionan como pulmones y deben permanecer húmedos para que el cangrejo pueda respirar.

Existe una gran variedad de especies de cangrejo ermitaño y en consecuencia las dimensiones del cuerpo son también variadas. Hay especies que miden 19 milímetros y otras que alcanzan 10 centímetros y hasta 46 centímetros. Por ello el peso, al igual que el tamaño, depende de la especie.

Distribución y hábitat.

Se extiende alrededor de casi todo el planeta. Suele vivir en las aguas de los continentes americano y europeo. En América se distribuye desde Alaska hasta Baja California en México y desde el estrecho de Bering hasta la zona norte de Japón. También se distribuye en el mar Mediterráneo y el mar Báltico.

Su hábitat en las aguas son los arrecifes, las zonas rocosas y la arena. En tierra firme prefieren vivir bajo rocas, pero cerca de las costas. En general gustan de los ambientes tropicales.

Comportamiento.

El cangrejo ermitaño es una especie nocturna. Al crecer necesita mudar de cubierta y es usual que pelee con otros cangrejos ermitaños por una misma concha.

Desarrolla relaciones simbióticas con otras especies al permitir la implantación de anémonas marinas en su misma concha. En posteriores mudas cangrejo y anémonas persisten juntos. Esta forma parasitaria protege al cangrejo de sus depredadores y a la vez, alimenta a la anémona o anémonas con los restos del alimento que consume el cangrejo.

Alimentación.

Se alimenta con base en una dieta omnívora. Las especies acuáticas consumen otros crustáceos pequeños, gusanos, animales muertos y restos de plantas.
Muchas veces el cangrejo ermitaño es mascota de los seres humanos. Así, en cautiverio se le alimenta con frutas y vegetales, además de insectos.

Reproducción.

Ovíparo, el cangrejo ermitaño se reproduce unas 2 veces al año y los huevecillos se liberan en el mar después de estar bajo el abdomen de la hembra. De los huevos emergen cientos de larvas denominadas zoes. Las primeras dos etapas, nauplios y protozoea, suceden dentro de los huevos; la última etapa se llama megalopa y se llega a ella después de varias mudas.
El cangrejo ermitaño puede vivir de 30 a 70 años.

Amenazas.

Las principales amenazas del cangrejo ermitaño son las especies que se alimentan de él incluyendo al ser humano. Aves como la gaviota, peces como el atún aleta amarilla y anfibios como el sapo de caña ven al cangrejo ermitaño como un delicioso alimento, aunque tengan que deshacerse primero de la concha que lo protege.

No obstante, no hay peligro mayor para esta especie que es abundante aún tanto en agua como en tierra.

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Fuente:

Infobae, LA NACIÓN, BBC Earth, Maravillas del Planeta.