Arrecifes del Océano Indico en peligro.

Desde la isla Mnemba, es difícil imaginar que hace solo tres años el impresionante arrecife de coral que rodea esta parte del archipiélago de Zanzíbar en Tanzania estuviera desapareciendo.

Los isleños se enfrentan a la pérdida de sus medios de vida y a la posibilidad de mudarse por completo debido a la amenaza del cambio climático, la sobrepesca y otras actividades humanas.

Las comunidades de la pequeña isla han adoptado un proyecto de conservación que ha logrado restaurar parte de lo que se ha perdido en el colorido arrecife ovalado de 7 kilómetros (4,3 millas) que está bastante cerca de la costa.

El objetivo adicional de la iniciativa es salvar la belleza del arrecife.

A 10 metros (32 pies) debajo de la superficie, el agua es tan clara que el arrecife parece casi alcanzable.

Pero hace unos años, los lugareños comenzaron a notar lo estresados ​​que estaban los corales; esto se debió en parte al cambio climático, que ha provocado temperaturas más cálidas en el mar.

Aunque parece una planta, los corales tienen criaturas diminutas llamadas pólipos. Crecen muy lentamente y forman una capa exterior sólida extrayendo sal del agua de mar. Luego se fusionaron para formar colonias.

En ocasiones, los arrecifes se denominan "selvas tropicales del mar" debido a su capacidad para establecer ecosistemas que mantienen una amplia variedad de vida marina.

Sin embargo, cuando el agua se calienta un poco más de lo normal, el coral expulsa las algas brillantes que viven en su interior y los nutrientes. El coral se desvanece, se blanquea y finalmente muere a medida que las algas se van.

Además de los barcos turísticos no regulados y los buzos que causan daños al arrecife, la dinamita utilizada por los pescadores también ha acabado con el coral.

El pescadero de la isla Mnemba, Juma Mshindan, dice que quedó claro que algo andaba muy mal: “Hay una diferencia significativa en la disponibilidad de pescado antes en comparación con ahora. En el pasado abundaba el pescado”.

En septiembre de 2021, &Beyond, un grupo de turismo sostenible, y África Foundation, una organización sin fines de lucro, comenzaron a colaborar con los isleños para ayudar a abordar algunos de estos problemas.

Se utilizaron mesas de malla de acero para crear viveros submarinos donde se cultivaban fragmentos de coral para replantarlos en el arrecife de coral.

Los buzos locales, que han recibido capacitación como guardabosques conservacionistas, los cuidan y los cuidan.

Se necesitan dos o tres meses para que se forme una colonia de coral y los guardabosques los llevan al arrecife.

Hasta ahora, los resultados son positivos: se ha recuperado el 80% de la cobertura en el "arrecife interno" que rodea la isla.

El guardabosque Hija Uledi comenta que es como si hubieran crecido por su cuenta.

"El arrecife ha sido restaurado y no se percibe ninguna diferencia. Ahora hay peces por ahí. Muchas especies se pueden ver y el trabajo es fantástico", agrega Uledi.

Los conservacionistas también construyeron arrecifes artificiales, hechos de acero y piedra, a unos 3 kilómetros de la isla. En los viveros, los guardas conservacionistas plantan coral recién cultivado.

Su objetivo es ayudar a reponer la vida marina, lo que beneficia a los pescadores y también se han convertido en destinos populares para los buceadores y snorkelers.

El plan de restauración actual tiene cuidado de trabajar con los materiales adecuados, aprendiendo de los errores del pasado en todo el mundo, dice la Dra. Camilla Floros, directora científica del programa Océanos Sin Fronteras de la Fundación África.

"Cuando los arrecifes artificiales estaban en su infancia, la gente utilizaba materiales inadecuados, como neumáticos, para intentar crearlos, lo cual no es el enfoque correcto", afirma.

El éxito del trabajo de regeneración alrededor de la isla de Mnemba se debe al apoyo de la comunidad local, reconoce el Dr. Floros.

“Cada vez que tenemos una nueva iniciativa, la discutimos con ellos y conseguimos su aceptación”, afirma.

Un residente local que participó en la restauración es Atuwa Omar. La joven de 24 años estaba cuidando a su hijo pequeño en casa antes de comenzar a trabajar como guardabosques.

"Ser guardabosques en este proyecto en la isla de Mnemba no solo me permite alimentar a mi familia, sino que también apoya la educación de mi hijo", afirma.

A pesar de que Omar reconoce que la situación ha sido difícil para ella debido a que es la única mujer que participa en el proyecto.

Aunque ha enfrentado actitudes conservadoras de algunos que no quieren que las mujeres participen, dice que esos desafíos han valido la pena.

Los grupos conservacionistas han estado colaborando con las autoridades locales y en 2022, el gobierno de Zanzíbar, una parte semiautónoma de Tanzania, designó el mar alrededor de Mnemba como área protegida.

Esto significa que se pueden tomar medidas ahora para reducir los daños causados ​​por turistas y pescadores.

Una gran cantidad de personas visitan el arrecife, según Baraki Jaha, coordinador de la Fundación África Zanzíbar.

“Al principio, la zona sufrió una presión importante del turismo: 200 barcos con al menos 400 invitados entraron en una superficie de sólo 200 metros cuadrados”, afirma.

"Para preservar la zona, el gobierno, junto con &Beyond y la Fundación África, decidieron limitar el número de visitantes a 80".

En el pasado, a los visitantes se les cobraba $3 (£2,40); este costo ahora se ha incrementado a $25.

"Este enfoque no sólo ha mejorado la preservación del medio ambiente sino también ha aumentado los ingresos", afirma Jaha.

También se ha suspendido la pesca alrededor del arrecife de la casa mientras se está restaurando.

“Hemos visto cambios positivos. Las prácticas ilegales, como el uso de dinamita, han disminuido y los pescadores han adquirido más conocimientos sobre métodos de pesca sostenibles”, afirma el pescador Mshenga Ally.

El gobierno de Zanzíbar dice estar tan alentado por el éxito del proyecto de restauración de Mnemba que está buscando expandirlo a otras áreas amenazadas.

"El gobierno ha identificado 14 áreas con arrecifes intactos y otras con corales dañados y estamos planeando preservarlas", dice el Dr. Omar Makame, director del Departamento Marino de Zanzíbar.

“Hemos colocado boyas para que la gente tenga cuidado, entendiendo que en ese lugar no se permiten actividades de pesca”.

Las presiones que se aplican a los arrecifes de Zanzíbar son una ilustración de las amenazas que enfrentan los arrecifes de coral en todo el mundo. Aunque el proyecto Mnemba no puede detener las corrientes marinas más cálidas, los participantes esperan que sus esfuerzos puedan ayudar a otros lugares amenazados.

“La relación entre el mar y los corales es crucial para la salud de los océanos. Hemos sido testigos de la regeneración de los corales, incluso a profundidades significativas”, afirma Jaha.

"Estamos permitiendo que las condiciones del mar restablezcan los arrecifes a su estado original".

Fuentes:

New Station, BBC, LA NACIÓN.